Si plus d'observations d'une espèce en voie de disparition sont enregistrées, cela signifie-t-il que son nombre augmente ? L'industrie forestière indigène de l'Australie soutient que oui.

Sur la base d'une augmentation des observations d'opossums de Leadbeater, les défenseurs de l'industrie forestière indigène victorienne ont proposé de déclasser l'état de conservation de l'opossum d'en danger critique (facilitant ainsi l'exploitation forestière en cours dans et autour de l'habitat potentiel dans les hautes terres centrales de Victoria).

Mais bien que cela semble raisonnable, les observations accrues ne sont pas toujours une mesure fiable de la viabilité des espèces en voie de disparition. Souvent, une augmentation des observations peut être attribuée à deux choses :soit plus de personnes essaient de repérer l'animal en question; ou de nouveaux travaux qui ont utilisé des paramètres différents des études précédentes.

Pourquoi plus d'observations peuvent ne pas signifier le rétablissement des espèces

L'une des réalisations ultimes d'une conservation réussie est de déclasser une espèce menacée - par exemple d'en danger critique d'extinction à en voie de disparition, ou d'en danger à vulnérable. Mais cela nécessite une haute qualité, des données d'enquête à long terme qui montrent une récupération substantielle, ainsi que la preuve que les principales menaces à la persistance d'une espèce ont été véritablement atténuées.

Un exemple de manquement à la diligence raisonnable était le woylie en Australie-Occidentale, (également connu sous le nom de bettong à queue de brosse). Il a été déclassé en 1996, mais en moins de 3 ans, il a subi un énorme crash démographique encore mal compris (dont il ne s'est toujours pas remis). Son statut de conservation a été reclassé en 2008.

Il y a eu plus d'enregistrements de l'opossum de Leadbeater au cours des dernières années, mais cette croissance est très probablement fonction d'une forte augmentation de la quantité d'efforts investis pour essayer de les trouver.

Dans les zones zonées pour la récolte du bois, les emplacements avec une observation confirmée d'opossum de Leadbeater sont exclus de l'exploitation forestière. Cela a motivé un grand nombre de personnes préoccupées par le sort des opossums à consacrer de nombreuses heures à la recherche d'animaux.

La détection de plus d'animaux avec une plus grande recherche est un phénomène bien connu en écologie et dans d'autres disciplines. L'année dernière, par exemple, les observations de populations de tigres sauvages ont augmenté de 22% - mais une enquête plus approfondie a révélé que l'augmentation était probablement due à des changements de méthodologie et à un effort accru de prospection.

Dans les pêcheries, cette relation est appelée capture par unité d'effort. Par exemple, même avec des effectifs en déclin rapide dans une pêcherie, le nombre de poissons pêchés peut rester le même ou même augmenter lorsque des techniques plus efficaces et ciblées sont adoptées. Malheureusement, cet effort intensifié peut souvent provoquer l'effondrement des stocks de poissons.

La vraie preuve sur l'opossum de Leadbeater

Comme indiqué précédemment, le premier élément de preuve essentiel requis pour justifier le déclassement est une preuve solide d'une amélioration à long terme de la taille de la population. Alors, que nous disent les preuves sur l'opossum de Leadbeater ?

Depuis plus de 34 ans, l'Université nationale australienne a surveillé l'opossum de Leadbeater, y compris sur plus de 160 sites permanents depuis 1997. Cette L'ensemble de données à long terme montre que l'opossum est en déclin significatif. Au cours des 19 dernières années, le nombre de sites d'enquête où l'opossum a été détecté a diminué de près des deux tiers.

La deuxième exigence critique pour la radiation est la preuve que les processus clés menaçant l'espèce ont été atténués.

L'une des principales menaces auxquelles fait face l'opossum de Leadbeater est le déclin rapide et continu des grands vieux arbres qui sont la seule forme de sites de nidification naturels pour l'espèce.

Dans le cadre d'enquêtes écologiques dans les forêts humides de Victoria, qui fonctionnent depuis 1983, l'Université nationale australienne a collecté des informations sur les arbres creux. L'analyse la plus récente de cet ensemble de données vaste et à long terme suggère que si les déclins actuels se poursuivent, d'ici 2040, les populations de grands vieux arbres pourraient représenter moins de 10 % de ce qu'elles étaient en 1997.

Un autre processus menaçant clé qui n'a pas été abordé est le feu. Les forêts humides de frêne de Victoria sont extrêmement sujettes aux incendies, en partie parce que les forêts qui se régénèrent après l'abattage sont beaucoup plus susceptibles de brûler à une sévérité élevée.

Les risques importants auxquels sont confrontées les forêts de sorbier dans lesquelles vit l'opossum de Leadbeater ont entraîné la classification de la forêt elle-même comme étant en danger critique d'extinction.

Aucune raison de réduire l'état de conservation

Les efforts pour déclasser l'opossum de Leadbeater sont au mieux malavisés. Le plus grand nombre d'enregistrements au cours des dernières années est probablement le reflet d'un plus grand effort d'enquête. En revanche, des données solides de surveillance à long terme montrent clairement un déclin significatif de la population.

Plus important encore, les processus clés causant le déclin de l'opossum de Leadbeater (et d'autres espèces menacées dans la même zone, comme le grand planeur) n'ont pas été atténués; en effet, ils s'intensifient (comme l'augmentation de la charge des incendies avec l'augmentation de la superficie des forêts exploitées).

Il y a peu de place pour jouer avec ces espèces. L'opossum de Leadbeater et le grand planeur ne se reproduisent actuellement pas en captivité, des options de repli aussi coûteuses comme l'élevage en captivité et la réintroduction ne sont pas des possibilités viables si les populations sauvages s'effondrent.

La perte de ces animaux à la suite d'un déclassement mal informé s'ajouterait au bilan déjà épouvantable de l'Australie en matière de perte d'espèces. Environ 10% de notre faune de mammifères a disparu - le pire taux au monde, et 30 fois pire que des endroits de taille équivalente, comme les États-Unis.

Des aires plus formellement protégées, et ne pas déclasser leur statut de conservation, est l'option la plus scientifiquement robuste pour la conservation de cet animal emblématique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.