Chez la mésange penduline chinoise , il existe trois arrangements différents pour les soins parentaux:uniquement par le père, uniquement par la mère ou par les deux. Cette photo montre un mâle et une femelle construisant le nid. Crédit :Jinshan Jiang
Les rôles sexuels chez les oiseaux décrivent les différences sexuelles dans la parade nuptiale, la compétition entre partenaires, les liens sociaux de couple et les soins parentaux. Différentes explications ont été avancées pour expliquer ces différences mais aucune ne repose sur une étude approfondie. Par conséquent, une équipe internationale d'experts a entrepris d'analyser les données sur 1 800 des quelque 9 000 espèces différentes d'oiseaux en tant qu'organismes d'étude. Les résultats montrent que les rapports de masculinité des adultes sont le principal moteur des différences dans les rôles sexuels. Un article sur cette étude a été publié dans Ecology Letters le 25 février.
Chez les oiseaux, il peut y avoir d'énormes différences entre les sexes, à la fois dans les caractéristiques, telles que la taille ou la couleur, et dans le comportement, comme la parade nuptiale ou les soins parentaux. "Il existe des différences entre les espèces d'oiseaux, mais il existe également de nombreuses variations au sein des espèces", explique Jan Komdeur, professeur d'écologie évolutive à l'Université de Groningue. Tout cela peut affecter la façon dont les oiseaux peuvent s'adapter aux circonstances changeantes, telles que le changement climatique, et faire face aux menaces anthropiques, telles que la perte d'habitat. Il est donc utile de savoir exactement comment les différences dans les rôles sexuels ont évolué.
Plus sélectif
Une explication classique est celle de l'investissement gamétique :les femelles ne produisent que quelques ovules chaque année mais chacun riche en nutriments, tandis que les mâles ont des réserves presque illimitées de minuscules spermatozoïdes dans leur sperme. "L'idée est que cela rend les femmes plus exigeantes", explique Komdeur. Cependant, cela ne suffit pas à lui seul à expliquer toutes les différences de rôles sexuels. D'autres facteurs contributifs qui ont été proposés sont le climat, les histoires de vie et les facteurs sociaux. "Cependant, aucune analyse complète n'a été effectuée sur leur effet sur les espèces d'oiseaux."
En 2014, Komdeur en a discuté avec son collègue Tamás Székely, professeur au Milner Center for Evolution au Royaume-Uni, qui a passé plusieurs mois à l'Université de Groningen en tant que chercheur invité financé par le Dutch Research Council NWO. "Nous avons pris contact avec un chercheur postdoctoral, Alejandro Gonzalez-Voyer, qui souhaitait entreprendre une telle analyse." Cette tâche s'est avérée aux proportions herculéennes :il existe environ 9 000 espèces d'oiseaux et il a dû collecter des données sur les rôles sexuels et les variables susceptibles de les affecter pour toutes ces espèces.
Chez le jacana à queue de faisan, les mâles s'occupent des œufs et des petits comme le montre cette photo. 1 crédit :Ghulam Rasool
Complexe
Les rôles sexuels dans cette étude étaient la compétition et l'attraction des partenaires, les liens de couple et les soins parentaux. Le dimorphisme sexuel de la taille, le dichromatisme sexuel, le système d'accouplement social et l'investissement parental dans les soins post-accouplement ont été utilisés comme indicateurs indirects de ces rôles. Quatre moteurs des différences dans les rôles sexuels ont été analysés :le climat dans lequel vit chaque espèce, l'histoire de la vie (comme la durée de vie), l'environnement social (en particulier le sex-ratio chez les oiseaux adultes) et la phylogénie (l'ascendance d'une espèce) .
"Le travail était plus complexe que prévu", reconnaît Komdeur. "Cela pouvait prendre jusqu'à une semaine pour évaluer une espèce. Quelque 6 000 oiseaux ont été étudiés et, au final, nous avons obtenu un ensemble complet de données pour 1 800 espèces. Seules celles-ci ont été utilisées dans l'analyse." Les résultats ont montré que le climat, les cycles biologiques et la phylogénie n'avaient aucun effet significatif sur les rôles sexuels chez les oiseaux. "C'est surprenant puisque la littérature suggère que le climat et l'histoire de la vie sont importants ; cependant, cela était souvent basé sur des études avec seulement quelques espèces."
Sexe ratio
Le seul facteur qui a influencé de manière significative les rôles sexuels était l'environnement social, en particulier le sex-ratio adulte. "Une explication à cela est que lorsqu'il y a un surplus de mâles, ils doivent se disputer férocement un compagnon et auront moins d'énergie pour s'occuper des jeunes." En revanche, lorsqu'il y a un surplus de femelles, elles n'ont pas à dépenser beaucoup d'énergie pour trouver un partenaire et peuvent donc investir davantage dans leurs petits.
Les scientifiques se sont assurés que la puissance statistique d'une comparaison entre 1 800 espèces était suffisante pour détecter des contributions significatives aux rôles sexuels. Ils ont également corrigé d'autres facteurs de confusion possibles. Dans l'ensemble, les biologistes ont trouvé beaucoup de variation dans les rôles sexuels au sein des espèces. "Il est très rare que les rôles sexuels soient complètement fixés dans une espèce." Le sex-ratio des adultes est déterminé par une différence de mortalité entre les espèces et cela peut être dû aux changements climatiques. Ces processus devraient faire l'objet d'une nouvelle étude. Komdeur dit que "nous ne savons pas tout mais notre étude montre que l'environnement social est un moteur important des rôles sexuels".
