Les prévisions optimistes prévoient que des véhicules autonomes fiables seront disponibles dans le commerce d'ici 2030, à l'heure où la mobilité connaît une profonde mutation des modes de transport traditionnels vers les services de porte-à-porte. Une analyse précédente suggérait que les transports publics perdraient des parts de marché au profit des véhicules autonomes, mais l'impact environnemental du changement d'usage des transports n'a guère été pris en compte. De nouvelles recherches montrent que la commodité des véhicules autonomes aurait probablement un coût environnemental.

Un article récent de chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison aborde les implications de la phase d'utilisation des véhicules autonomes à l'aide d'une enquête sur les préférences déclarées pour révéler les utilisateurs potentiels de véhicules autonomes et le niveau de concurrence qui en résulte avec les modes de transport traditionnels. Les résultats montrent une augmentation attendue des impacts environnementaux dans toutes les catégories étudiées, en raison de l'abandon d'options de transport moins émettrices de carbone. Les auteurs confirment également que l'utilisation de véhicules électriques autonomes pourrait modifier ce résultat environnemental. Leurs recherches sont publiées aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche environnementale .

Les véhicules autonomes devraient offrir des avantages significatifs en termes d'opérations de transport, sécurité et accessibilité; cependant, ces avantages peuvent masquer des impacts environnementaux potentiels. Clairement, l'adoption des véhicules autonomes s'accompagnera de changements de comportement de déplacement, Cependant, les recherches à ce jour se sont principalement concentrées sur la technologie des véhicules autonomes et non sur les impacts environnementaux qui résulteront des changements de mode de transport. Cette nouvelle recherche examine donc ces impacts selon quatre catégories :la consommation d'énergie, les émissions de gaz à effet de serre, particules, et polluants.

Une enquête menée à Madison, Wisconsin, ont examiné les attitudes vis-à-vis des modes de transport et ont constaté que dans les expériences de choix entre les véhicules privés, taxis autonomes, les autobus, et vélos, les personnes interrogées utiliseraient des véhicules-taxis autonomes 31 % du temps en raison de leurs caractéristiques opérationnelles et modales souhaitables. Par contre, les bus avaient un temps d'accès beaucoup plus long en raison de la marche et de l'attente, et les véhicules personnels étaient le choix intermédiaire. Cependant, les navetteurs qui possédaient un véhicule personnel étaient moins susceptibles de choisir un véhicule autonome, impliquant que les véhicules autonomes concurrencent principalement les transports publics ; donc, les politiques visant à réduire les déplacements dans les véhicules personnels pourraient ne pas être pleinement efficaces pour réduire les impacts environnementaux.

Les chercheurs ont ensuite examiné les impacts des changements de politiques et de services via une série de simulations, qui a confirmé que les véhicules autonomes concurrencent principalement le mode de transport écologiquement privilégié, les autobus. Ils ont également montré qu'une diminution des temps de trajet en bus entraînerait une augmentation significative de l'utilisation des bus. Les prévisions environnementales ont montré des augmentations comprises entre 5,7% et 6,85% dans les catégories énergie et pollution, un impact important, étant donné que les transports représentent 28 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis.

Pour compenser les impacts environnementaux des véhicules autonomes, les chercheurs ont envisagé l'utilisation de véhicules autonomes électriques, en considérant uniquement la phase d'utilisation. Les résultats ont montré que les véhicules autonomes électriques peuvent compenser l'impact environnemental des véhicules autonomes, sous réserve d'un mix adapté de modes de production d'électricité, et si le taux d'adoption des véhicules électriques autonomes est supérieur à environ 40 %.

Cette nouvelle recherche sur les impacts environnementaux de la phase d'utilisation des véhicules autonomes aidera les chercheurs et les décideurs politiques à exploiter tout le potentiel des véhicules autonomes tout en tenant compte de toutes les implications environnementales potentielles. Les villes qui cherchent à déployer des véhicules autonomes devront orienter leur déploiement de manière à correspondre aux modèles d'adoption des consommateurs et à être bénéfique pour l'environnement.

L'auteur Wissam Kontar a déclaré :"Le système de transport est sur le point d'un changement de paradigme majeur. Les technologies émergentes comme les véhicules autonomes et électriques, ainsi qu'un changement dans les comportements de navettage auront des impacts opérationnels et environnementaux significatifs. Il est d'une importance cruciale que nous considérions ces impacts conjointement, si nous voulons forger une mobilité efficace et durable du futur."