L'intérêt du public pour les abeilles est intense. Il se passe rarement une semaine sans qu'il n'y ait dans la presse un article sur la chute des populations. Bien que la plupart de ces histoires se concentrent sur les pesticides chimiques, d'autres facteurs peuvent également affecter la survie des abeilles. A Kew, nous étudions les abeilles depuis des années, et étudier comment les plantes qu'ils visitent pour le nectar et le pollen peuvent jouer un rôle dans leur survie. Le nectar et le pollen sont les principales sources de protéines, sucres et graisses pour abeilles, mais ces récompenses que les plantes offrent en échange du service de pollinisation de l'abeille peuvent contenir d'autres produits chimiques végétaux, dont certains peuvent être bioactifs ou toxiques. Nous sommes particulièrement intéressés par ces substances car si certaines peuvent nuire aux abeilles, d'autres peuvent être bénéfiques.

Par exemple, le nectar de monkshood (Aconitum) contient des alcaloïdes toxiques. Nous avons montré que ces toxines dissuadent le bourdon à queue chamois de voler le nectar des fleurs sans polliniser, mais le bourdon du jardin, un pollinisateur légitime, peut tolérer des concentrations plus élevées de ces substances et continue de visiter et de polliniser. De la même manière, les toxines dans le nectar des espèces de Rhododendron peuvent dissuader ou même tuer les abeilles, tandis que les bourdons, qui peuvent être les pollinisateurs préférés des rhododendrons, ne sont pas affectés.

Les toxines contenues dans le nectar peuvent donc aider les plantes à filtrer les abeilles et autres pollinisateurs qui ne font pas un bon travail pour polliniser leurs fleurs, et restreindre les visites aux véritables pollinisateurs. Mais il y a une histoire sur les empoisonnements des abeilles que nous connaissons depuis des années mais elle n'est toujours pas facile à expliquer…

Chaque année, nous sommes contactés par des personnes concernées qui ont vu des abeilles mortes ou mourantes sous certains de nos tilleuls en fleurs, en particulier sous Tilia tomentosa (tilleul argenté). Ce spectacle mystérieux est signalé depuis de nombreuses années, dans de nombreux pays, et fait régulièrement l'actualité. Naturellement, nous voulions en savoir plus.

Les premières explications proposées pointaient du doigt les toxines du nectar. Cependant, des recherches plus récentes suggèrent qu'il n'y a rien dans le nectar qui empoisonne les abeilles, donc quelque chose d'autre doit se passer.

Certaines études ont montré la présence de caféine dans le nectar, et bien qu'en soi il n'empoisonne peut-être pas les abeilles, nous pensons que cela peut affecter leur jugement. Deux études antérieures ont montré que la caféine peut améliorer la mémoire des abeilles pour les traits floraux tels que les odeurs associées à la nourriture. Les abeilles peuvent être amenées à surévaluer une source de nourriture contenant de la caféine, et continuera à y revenir même s'il est inférieur à d'autres sources de nourriture, ou complètement épuisé. Les tilleuls sont connus pour leur grande portée, odeur agréable. Peut-être que cette odeur associée à la caféine dans les fleurs pourrait entraîner une attraction fatale des abeilles au point qu'elles manquent d'énergie et meurent de faim ?

Même si des abeilles mourantes sous les tilleuls sont observées depuis plus de cent ans, nous ne comprenons toujours pas complètement ce phénomène. Plus de travail doit être fait pour mieux comprendre la chimie du nectar, pollen et odeur, et ses effets sur les abeilles. A Kew, nous travaillons pour répondre à ces questions. Les arbres de la ville nous procurent d'importants bienfaits pour la santé, comme filtrer l'air pollué avec leurs feuilles. Certains arbres de la ville sont également d'abondantes sources de nectar et de pollen pour les pollinisateurs, un rôle souvent négligé. Pour aider à maintenir des pollinisateurs abondants et en bonne santé, nous devons mieux comprendre les effets positifs et négatifs des différents, souvent non autochtone, arbres que nous plantons dans nos villes.