Il est communément admis que les lions sont les seuls prédateurs à présenter un risque pour les girafes sur une base individuelle, mais il n'y a jamais eu d'étude pour enquêter sur l'impact de la présence de lions sur la population dans son ensemble.

Maintenant, dans la première étude du genre, publié aujourd'hui dans la revue PLOS Un , Zoe Muller, doctorante à Bristol, a découvert que si les lions sont gardés dans la même zone de conservation que les girafes, le nombre de veaux est susceptible d'être réduit, peut-être jusqu'à 82 pour cent.

Zoé, basé à l'École des sciences biologiques de l'Université, a déclaré:"On pense que les lions ciblent préférentiellement les veaux de girafes dans la nature, et il y a des preuves anecdotiques de cela, y compris des observations de lions mangeant de jeunes carcasses de girafes et de marques de griffes de lion sur des femelles adultes (ce qui serait dû au fait qu'elles défendaient leurs veaux).

"Toutefois, personne n'a jamais cherché à savoir si cette préférence pour la chasse aux veaux avait un impact sur l'ensemble de la population."

Cette étude examine comment la démographie de la population de girafes diffère entre deux sites adjacents - l'un sans lions, et un avec une forte densité de lions, et a constaté que la présence de lions a un impact significatif sur la démographie des populations de girafes.

Dans les zones sans lions, la population de girafes contenait 34 pour cent de juvéniles (individus de moins d'un an) mais en présence de lions, elle ne contenait que 6 pour cent de juvéniles.

Les populations de girafes ont diminué de 40 pour cent au cours des 30 dernières années, et on pense maintenant qu'il y en a moins de 98, 000 individus restant à l'état sauvage.

En reconnaissance de leur déclin drastique dans la nature, ils ont récemment été répertoriés comme "vulnérables" sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Cependant, l'examen de la conservation est en cours en raison du débat actuel sur leur statut taxonomique, car certaines sous-espèces peuvent être encore plus menacées d'extinction qu'on ne le reconnaît actuellement.

Zoe a ajouté :« Cette recherche a des implications pratiques importantes. Les girafes sont une espèce menacée, souffrant d'un déclin continu à l'état sauvage, et cette recherche met en évidence comment la gestion des girafes aux côtés des lions à l'intérieur d'une zone de conservation (une pratique courante en Afrique) a des effets néfastes pour les populations de girafes.

"La perte continue de juvéniles au sein d'une population due à la prédation des lions peut conduire à une situation irrécupérable où la population s'effondre, puisque la croissance et la durabilité de la population reposent sur la survie d'un nombre suffisant de veaux jusqu'à ce qu'ils soient sexuellement matures.

"Cette recherche met en évidence la nécessité d'une réévaluation urgente de la façon dont les populations de girafes sont gérées dans la nature, étant donné leur statut de vulnérabilité sur la liste rouge et leur déclin sévère et continu. »

Les prochaines étapes de cette recherche consisteront à reproduire les résultats dans d'autres régions d'Afrique. Il s'agit d'une étude de cas d'Afrique de l'Est, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si les lions créent les mêmes effets dans d'autres populations de girafes.