Des progrès étonnants ont été réalisés en médecine depuis que le président Richard Nixon a déclaré la « guerre contre le cancer » il y a un peu plus d'un demi-siècle.

Mais ces progrès ne sont que le début. On en attend davantage dans les années et les décennies à venir, en particulier à la suite de l'annonce récente par le président Biden d'une nouvelle initiative "cancer moonshot", associée à un engagement à "mettre fin au cancer tel que nous le connaissons".

Une façon d'y parvenir est d'étudier les chats et les chiens. En tant que professeur d'oncologie et docteur en médecine vétérinaire qui fait des recherches sur le cancer chez les chiens depuis plus de 40 ans, j'ai appris il y a longtemps que les animaux de compagnie peuvent nous apprendre énormément sur la façon de prévenir et de traiter le cancer chez l'homme.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles cela est vrai. Les chats et les chiens domestiques partagent environ 85 % du même ADN que les humains. Et parce que les deux sont intimement associés aux gens depuis plus de 10 000 ans, ils sont devenus sensibles à certaines des mêmes maladies.

Des similitudes remarquables chez les chats, les chiens et les humains

Au fil des décennies, les chercheurs ont accumulé ce qui est maintenant un trésor de données sur le cancer chez les animaux de compagnie. Ces données contiennent des indices – et peut-être des réponses – sur comment et pourquoi les animaux de compagnie peuvent contracter le cancer, et comment le contrôler ou s'en débarrasser.

Mais en raison des similitudes remarquables dans la biologie et les habitats des chats, des chiens et des humains, il est possible que les chercheurs puissent également extraire ces données sur les animaux de compagnie et les extrapoler aux humains. C'est là l'occasion de découvrir des innovations biomédicales qui profitent non seulement à votre animal de compagnie, mais aussi à vous.

Cette approche réduit de plusieurs décennies le temps nécessaire pour que les données arrivent. Considérez que les vétérinaires observent et soignent les chats et les chiens à mesure qu'ils vieillissent et meurent sur une durée de vie d'environ 10 à 15 ans. En comparaison, la collecte de données similaires auprès d'humains au cours d'une vie prend de 60 à 100 ans.

Vous vous demandez peut-être si les mêmes informations pourraient être glanées sur des animaux de laboratoire. Après tout, les scientifiques obtiennent d'eux des données importantes depuis des décennies pour développer de nouveaux produits. Mais le cancer est induit artificiellement chez les animaux de laboratoire, principalement par des interventions chirurgicales ou des injections; les animaux de compagnie développent « naturellement » la maladie, et leurs données reflètent des estimations plus réalistes lorsqu'elles servent de précurseurs à des investigations chez l'homme.

Chiens et chats comme canaris dans la mine de charbon

Le cancer est l'une des principales causes de décès chez les chats et les chiens. Comme pour les humains, la maladie se développe sur une longue période de temps, et les mêmes conditions qui créent le cancer chez les humains s'appliquent également à eux.

Voici quelques exemples :Les scientifiques ont depuis longtemps noté les similitudes dans les mutations et les changements biologiques chez les chiens et les personnes atteintes de mélanome, de lymphome et de cancer du poumon. Un segment croissant de vétérinaires, de médecins humains et de spécialistes du cancer utilisent ces caractéristiques communes pour développer des traitements améliorés pour les chiens de compagnie atteints de cancer. De nombreux chercheurs pensent que cela les aidera également à développer des traitements efficaces pour les humains.

Des études montrent que l'exposition à l'amiante peut entraîner un mésothéliome, une tumeur maligne qui se forme sur la muqueuse des tissus dans tout le corps chez les chiens et les humains. La fumée de tabac peut provoquer un cancer du poumon chez l'homme, un lymphome chez le chat et un cancer du nez chez le chien. Apprendre à réduire l'exposition aux toxines chez les animaux de compagnie pourrait accélérer l'utilisation de stratégies similaires pour garder les humains en bonne santé.

Des travaux sont en cours pour y parvenir. Dans une étude, des chercheurs ont attaché des capteurs en silicium aux personnes et à leurs animaux de compagnie pour mesurer leurs niveaux d'exposition aux pesticides et aux herbicides à la maison et dans la cour. Les niveaux d'exposition entre les humains et leurs animaux de compagnie étaient étonnamment similaires. Cette étude suggère que nos animaux de compagnie peuvent servir de précurseurs d'expositions environnementales nocives, le soi-disant canari dans la mine de charbon.

Les scientifiques commencent maintenant à intégrer les millions d'ensembles de données humaines et canines désormais disponibles et à les comparer entre les espèces. Le développement rapide et récent des technologies de séquençage génétique, ainsi que la prolifération des dossiers médicaux électroniques, ont également été extrêmement utiles.

Ces facteurs permettront d'accélérer considérablement la compréhension des facteurs de risque de cancer pour les animaux de compagnie et les humains. Déjà, de vastes études de population de chiens ont commencé, les chercheurs recueillant des informations génétiques, environnementales, sur le mode de vie et nutritionnelles de l'animal.

Le lien avec le cancer des os

Comme indiqué précédemment, les animaux de laboratoire traditionnels ne font pas toujours les meilleurs sujets pour la recherche sur le cancer. Les systèmes immunitaires des souris et des rats, par exemple, ne sont pas aussi complexes que ceux des humains; ceux des chiens et des chats ressemblent beaucoup plus aux nôtres.

Un exemple :les chercheurs ont combiné un médicament contre l'hypertension, déjà disponible de manière générique pour les humains et les chiens, avec un agent chimiothérapeutique, également approuvé par la Food and Drug Administration pour les humains et les chiens. Ensuite, ils ont étudié le produit réutilisé sur des chiens de compagnie atteints d'un cancer des os. Les résultats ont été si positifs que les médecins ont lancé le même protocole chez les enfants atteints d'un cancer des os. Cette étude clinique n'est pas encore assez avancée pour tirer des conclusions.

Mais la proposition a du sens. Le cancer des os chez les humains et les chiens est génétiquement indiscernable. Si cette approche fonctionne, elle pourrait réduire de plusieurs années, et à moindre coût, le temps nécessaire au développement d'un produit pharmaceutique pour traiter les enfants atteints d'un cancer des os.

Une règle empirique :le pipeline traditionnel d'un nouveau médicament anticancéreux dure au moins 10 ans et coûte des milliards de dollars. Mais l'essai clinique sur le cancer des os chez les enfants a commencé dans les cinq ans et a coûté 2 millions de dollars.

Quelle est la prochaine étape

Le lien entre les humains et les animaux de compagnie est plus que la simple similitude des espèces. Une vaste infrastructure médicale vétérinaire existe maintenant pour soutenir les chats et les chiens pendant la gestion du cancer. Une technologie en plein essor et une abondance de données qui traversent les disciplines sont là pour vous.

Cependant, des lacunes subsistent dans nos connaissances, notamment en ce qui concerne notre compréhension du système immunitaire des animaux de compagnie. De plus, le financement disponible pour mener des études cliniques sur des animaux de compagnie est très limité. Le soutien des National Institutes of Health, cependant, a été prévu pour surmonter au moins certains de ces obstacles.

Lorsque la science en apprendra davantage sur la façon de prévenir et de traiter le cancer chez nos animaux de compagnie, il est probable que nous minimiserons le fardeau du cancer pour toutes les espèces.