Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Trends in Plant Science, un groupe majeur de plantes à fleurs qui existent encore aujourd'hui a émergé 150 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. . Cela signifie que les plantes à fleurs existaient environ 50 millions d'années avant les dinosaures.

Les plantes en question sont connues sous le nom de famille du nerprun ou Rhamnaceae, un groupe d'arbres, d'arbustes et de vignes que l'on trouve dans le monde entier. La découverte provient de la soumission de données sur des fleurs vieilles de 100 millions d'années à de puissantes techniques d'horloge moléculaire. En conséquence, nous savons maintenant que les Rhamnacées sont apparues il y a plus de 250 millions d'années.

Une grande famille

Aujourd'hui, la famille des arbrisseaux est répandue dans toute l'Afrique, l'Australie, l'Amérique du Nord et du Sud, l'Asie et l'Europe. L'important fruit jujube ou datte chinoise appartient aux Rhamnacées; d'autres espèces sont utilisées dans l'horticulture ornementale, comme sources de médicaments, de bois et de colorants, et pour ajouter de l'azote au sol.

Des pousses florales de l'arbuste Phylica, aujourd'hui confiné à l'Afrique du Sud, ont récemment été découvertes dans de l'ambre du Myanmar vieux de plus de 100 millions d'années.

En collaboration avec Tianhua He, généticienne moléculaire à l'Université de Murdoch, nous avons combiné nos compétences pour montrer que ces nouveaux fossiles de Phylica pourraient être utilisés pour retracer la famille des Rhamnaceae (à laquelle Phylica appartient) jusqu'à son origine il y a près de 260 millions d'années.

Pour ce faire, nous avons comparé l'ADN des plantes vivantes de Phylica au taux de modification de l'ADN au cours des 120 derniers millions d'années, afin de régler l'horloge moléculaire pour le reste de la famille.

Plus vieux que nous aurions pu l'imaginer

On croyait auparavant que Phylica a évolué il y a environ 20 millions d'années et Rhamnaceae il y a environ 100 millions d'années, de sorte que ces nouvelles dates sont beaucoup plus anciennes que les botanistes auraient pu l'imaginer. Étant donné que les Rhamnacées ne sont même pas considérées comme un ancien membre des plantes à fleurs, cela signifie que les plantes à fleurs sont apparues il y a plus de 300 millions d'années, soit quelque 50 millions d'années avant l'avènement des dinosaures.

Mais comment Phylica est-il passé du Cap d'Afrique du Sud au Myanmar ? Nos données sur l'histoire de l'évolution de la plante montrent que la voie la plus probable est que Phylica a migré vers Madagascar, puis vers l'extrême nord de l'Inde (dont la majeure partie se trouve actuellement sous l'Himalaya), qui ont tous été rejoints il y a 120 millions d'années.

L'Inde s'est ensuite séparée et a dérivé vers le nord jusqu'à ce qu'elle entre en collision avec l'Asie. La partie extrême nord-est, connue sous le nom de plaque tectonique birmane, est devenue le Myanmar il y a environ 60 millions d'années. La sève, peut-être libérée par les conifères blessés par le feu, a coulé sur les fleurs de Phylica et les a conservées intactes sous forme d'ambre alors que l'Inde était encore attachée à Madagascar.

Forgé dans les incendies

En effet, la végétation dans laquelle évoluaient les Rhamnaceae était probablement soumise à des incendies réguliers. Le premier indice était le charbon de bois que les chercheurs ont trouvé avec les fossiles de Phylica dans l'ambre.

La seconde est qu'aujourd'hui, presque toutes les espèces vivantes de la sous-famille Phylica ont des graines dures qui ont besoin de feu pour les stimuler à germer.

J'ai évalué les traits liés au feu d'autant d'espèces vivantes que possible, puis il les a tracés sur l'arbre évolutif qu'il avait créé, en utilisant une technique appelée attribution de traits ancestraux. Cela a montré qu'il y avait une forte possibilité que le premier ancêtre des Rhamnaceae était sujet au feu et produisait des graines dures.

Nous avons étudié en profondeur l'histoire évolutive des incendies des banksias, qui remontent à 65 millions d'années, ainsi que des protéas, des pins, des joncs métalliques et de la famille des pattes de kangourou.

Nos nouveaux résultats font de la famille des plantes du nerprun de loin la plus ancienne à présenter des traits liés au feu de toutes les plantes que nous avons étudiées au cours des 12 dernières années. + Explorer plus loin

Les plus anciennes fleurs fossilisées de nerprun trouvées en Argentine

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.