Une nouvelle source ultra-brillante de rayons X s'est réveillée entre nos voisins galactiques les Nuages ​​de Magellan, après 26 ans de sommeil. C'est le deuxième objet le plus proche connu à ce jour, avec une luminosité supérieure à un million de soleils. La découverte est publiée dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

L'object, connu sous le nom de RX J0209.6-7427, a été détecté pour la première fois au cours d'une longue explosion de 6 mois en 1993. Bien qu'il ait été initialement identifié comme un binaire de rayons X de type Be, sa vraie nature est restée un mystère car elle s'est attardée dans un état dormant pendant les 26 années suivantes, n'a repris qu'en novembre de l'année dernière.

Maintenant, une équipe de scientifiques indiens a utilisé AstroSat, Le premier observatoire spatial indien dédié, révéler la nature extrême de la source, et ont détecté pour la première fois des pulsations de rayons X à large énergie dans l'objet. Cela le classe comme un type d'objet connu sous le nom de pulsar à rayons X ultra-lumineux (ULXP).

Le pulsar est situé dans le Pont de Magellan, un flux de gaz et d'étoiles reliant les Nuages ​​de Magellan. Ce sont deux de nos plus proches compagnons galactiques, et certains des objets les plus éloignés visibles à l'œil nu. La nouvelle source de rayons X est la deuxième ULXP la plus proche connue à ce jour, après une découverte en 2018 dans notre propre galaxie de la Voie Lactée, et n'est que le huitième objet de ce type jamais découvert.

Les sources de rayons X ultra-lumineuses sont observables sous forme de points uniques dans le ciel, mais avec des luminosités comparables à des galaxies entières. "La théorie conventionnelle est que pour briller si brillamment, Les ULXP doivent être des disques d'accrétion incandescents autour des trous noirs, " a déclaré Amar Deo Chandra, auteur principal de la nouvelle étude. "Toutefois, des découvertes récentes de pulsations dans ces objets suggèrent qu'ils pourraient en fait avoir des étoiles à neutrons en leur cœur."

Une étoile à neutrons est le vestige d'une étoile morte qui contient autant de matière que notre Soleil, mais est comprimé dans un petit rayon d'à peine 10 km, soit la taille d'une petite ville. On pense que l'étoile à neutrons dans cet objet tourne aussi rapidement que 100 fois par seconde, et émet des impulsions de rayons X énergétiques à partir de ses pôles magnétiques, menant à la nouvelle classification « pulsar à rayons X ».

Le groupe d'astronomes, de IISER Calcutta, IUCAA Pune et le Centre d'excellence en sciences fondamentales (UM-DAE CEBS) Mumbai, ont également constaté que le pulsar peut même accélérer, déclencher des « feux d'artifice » aux rayons X brillants. On pense que cela se produit lorsque l'étoile à neutrons capture la matière d'une étoile compagnon, injecter de l'énergie dans le système et accélérer la rotation.

La rareté des sources similaires rend la détection et l'étude de nouveaux ULXP indispensables pour les astronomes en rayons X cherchant à comprendre l'Univers.

"Ce n'est que le huitième ULXP détecté jusqu'à présent, et le premier près des Nuages ​​de Magellan, " ajoute Chandra. "Cela soulève la possibilité intéressante qu'une fraction importante des sources de rayons X ultra-lumineuses puisse vraiment être des étoiles à neutrons accrétées à des vitesses super Eddington, plutôt que des trous noirs comme on le pensait auparavant."