Les brûlages dirigés, souvent appelés brûlages contrôlés, sont devenus des outils de plus en plus importants pour la gestion des terres et la conservation de la faune. La recherche montre qu'ils préviennent non seulement le surpeuplement des forêts et réduisent le risque d'incendies de forêt, mais qu'ils améliorent également l'habitat d'un large éventail de plantes et d'animaux.

Cependant, les brûlages dirigés effectués au printemps et en été, appelés brûlages pendant la saison de croissance, ont lieu lorsque le colin de Virginie et de nombreuses autres espèces sauvages se reproduisent et nichent. C'est pourquoi les chercheurs de l'État de Caroline du Nord ont récemment entrepris de déterminer si le moment et la fréquence des feux dirigés constituent une menace écologique pour les nids de cailles.

Dans une étude de trois ans à Fort Bragg, les chercheurs ont examiné les relations entre le moment des feux dirigés, le risque de destruction des nids et les prédicteurs de la sélection du site de nidification en présence de feux dirigés.

Les chercheurs ont piégé des cailles et les ont équipées d'émetteurs radio pour surveiller leur emplacement et leurs habitudes de nidification, enregistrant les nids comme ayant échoué s'ils étaient détruits par un incendie ou des prédateurs ou abandonnés. Ils ont ensuite enregistré les conditions de la végétation à chaque emplacement de nid, associant leurs observations à des données indiquant quand le site a été brûlé pour la dernière fois et à quelle période de l'année.

Dans l'ensemble, les chercheurs ont constaté que, s'ils sont chronométrés correctement, les brûlages dirigés représentent une faible menace pour les nids de colin de Virginie. En fait, selon l'étude, 67 % des nids ont éclos avec succès au cours de la période d'observation de trois ans. Seuls deux des 48 nids ont été brûlés par brûlage dirigé.

Chris Moorman, professeur de biologie de la pêche, de la faune et de la conservation à NC State et l'un des principaux chercheurs de l'étude, a déclaré que le faible taux de destruction des nids par le feu était dû au fait que Fort Bragg appliquait le plus souvent le feu dirigé avant le début de la nidification du colin de Virginie.

Étant donné que la plupart des incendies à Fort Bragg se produisent de janvier à mai, les incendies n'ont pas interféré avec la période de nidification du colin de Virginie, qui niche généralement de juin à août. Pour cette raison, les chercheurs ne recommandent pas de reporter les brûlages plus tard dans la saison de croissance si les cailles sont une espèce cible pour la conservation.

Les chercheurs ont également découvert que la fréquence des brûlages dirigés joue un rôle dans le comportement de nidification du colin de Virginie. Dans l'étude, 52 % des nids de cailles se trouvaient dans des zones où le brûlage dirigé avait été appliqué deux ans plus tôt, selon Moorman.

Fort Bragg applique généralement des brûlages dirigés tous les trois ans. Après deux ans, les graminées, les plantes herbacées et certains sous-étages ligneux sont revenus sur les sites d'étude, mais la densité des arbres n'avait pas encore augmenté, ce qui rend les sites idéaux pour la nidification des cailles.

"Ce que nous avons vu, c'est que les cailles nichaient principalement dans des sites la première et la deuxième année après l'incendie, puis beaucoup moins souvent la troisième année après l'incendie, lorsque le site devait être brûlé", a déclaré Moorman. "S'il y avait un intérêt à passer à un intervalle de retour de deux ans avec le feu, alors il y a un plus grand potentiel que beaucoup d'oiseaux nichent dans des endroits prévus pour être brûlés."

Mais le moment de l'application du feu dirigé peut varier d'une région à l'autre, en partie en raison des différences de productivité du sol, selon Moorman. Dans les régions où les sols sont plus productifs, les cailles sont susceptibles de nicher dans des zones brûlées plus récemment car la végétation se rétablit plus rapidement après les incendies. Dans ces endroits, le brûlage dirigé peut être appliqué tous les deux ans sans impact négatif sur les populations de cailles.

Les découvertes surviennent à un moment où le colin de Virginie, une espèce d'une valeur économique et écologique importante, connaît un déclin des populations dans le sud-est des États-Unis, avec une trajectoire globale vers la disparition locale dans une grande partie de la région.

En Caroline du Nord, les oiseaux n'existent plus dans de grandes parties de leur aire de répartition historique, selon Moorman. "Le principal moteur est le changement d'utilisation des terres, en particulier une agriculture plus intensive qui laisse moins de végétation adventice utilisée comme couverture d'alimentation, de nidification et de cachette par les cailles", a-t-il déclaré.

Northern bobwhite quail typically live in areas with low tree density that allow for the growth of grasses and forbs, according to Moorman. Small family farms once provided these ideal habitat conditions. However, as farms continue to grow and become more efficient, the plant cover and invertebrate species necessary for quail to thrive are disappearing.

Additionally, forests across the southeastern U.S. are becoming increasingly dense. "When you have dense, closed canopy forests, the understory is shaded, so you don't get the ground-level vegetation structure that provides cover and food for quail," Moorman said.

Forest density was once controlled by the purposeful use of fire by Indigenous people and lightning-caused wildfires. Although prescribed fire is often used locally to decrease forest density, it remains largely underused on larger scales, especially on private lands.

The relatively low occurrence of frequent fires across most of the southern landscape will continue to limit efforts to conserve northern bobwhite quail and other fire-assisted wildlife species. Increased use of prescribed fire, especially on private lands, is of critical importance to the conservation of these species.