Une équipe internationale de scientifiques, notamment des universités de Bristol et d'Oxford, et du Natural History Museum, a découvert qu'un ver fossilisé bien conservé datant d'il y a 518 millions d'années ressemble à l'ancêtre de trois grands groupes d'animaux vivants.

Mesurant un demi-pouce de long, le ver fossile - nommé Wufengella et déterré en Chine - était une créature trapue recouverte d'un réseau dense de plaques se chevauchant régulièrement sur son dos, appartenant à un groupe éteint d'organismes coquilliers appelés tommotiids.

Autour de l'armure asymétrique se trouvait un corps charnu avec une série de lobes aplatis faisant saillie sur les côtés. Des faisceaux de poils émergeaient du corps entre les lobes et l'armure. Les nombreux lobes, faisceaux de soies et ensemble de coquilles sur le dos sont la preuve que le ver était à l'origine sérialisé ou segmenté, comme un ver de terre.

Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Current Biology . Le co-auteur de l'étude, le Dr Jakob Vinther de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, a déclaré :"Cela ressemble à la progéniture improbable entre un ver à soies et un mollusque chiton. Fait intéressant, il n'appartient à aucun de ces groupes."

Le règne animal se compose de plus de 30 plans corporels majeurs classés en phylums. Chaque phylum abrite un ensemble de caractéristiques qui les distinguent les uns des autres. Seules quelques caractéristiques sont partagées par plus d'un groupe, ce qui témoigne du taux d'évolution très rapide au cours duquel ces principaux groupes d'animaux sont nés, appelé l'explosion cambrienne, il y a environ 550 millions d'années.

Les brachiopodes sont un phylum qui ressemble superficiellement aux bivalves (comme les palourdes) en ayant une paire de coquilles et en vivant attaché au fond marin, aux rochers ou aux récifs. Cependant, en regardant à l'intérieur, les brachiopodes se révèlent très différents à bien des égards. En fait, les brachiopodes filtrent l'eau à l'aide d'une paire de tentacules repliées en un organe en forme de fer à cheval.

Un tel organe est appelé un lophophore et les brachiopodes partagent le lophophore avec deux autres groupes majeurs appelés les phoronides ("vers en fer à cheval") et les bryozoaires ("animaux de mousse"). Les études moléculaires - qui reconstruisent des arbres évolutifs à l'aide de séquences d'acides aminés - concordent avec les preuves anatomiques selon lesquelles les brachiopodes, les bryozoaires et les phoronides sont les plus proches parents vivants les uns des autres, un groupe appelé Lophophorata d'après leur organe filtreur.

Le co-auteur, le Dr Luke Parry de l'Université d'Oxford, a ajouté :"Wufengella appartient à un groupe de fossiles cambriens qui est crucial pour comprendre comment les lophophorates ont évolué. Ils sont appelés tommotiids, et grâce à ces fossiles, nous avons pu comprendre comment les brachiopodes a évolué pour avoir deux coquilles d'ancêtres avec de nombreuses plaques en forme de coquille disposées en un cône ou un tube.

"Nous connaissons depuis longtemps ce groupe de tommotiides appelé camenellans. Les paléontologues ont pensé que ces coquilles étaient attachées à un organisme agile - rampant - plutôt que d'être fixées à un endroit et de se nourrir d'un lophophore."

L'équipe, composée de paléontologues de l'Université de Bristol, de l'Université du Yunnan, du Chengjiang Museum of Natural History, de l'Université d'Oxford, du Natural History Museum de Londres et du Muséum national d'Histoire Naturelle de Paris, démontre que Wufengella est un tommotiid camenellan complet, ce qui signifie qu'il révèle à quoi ressemblait l'ancêtre véreux longtemps recherché des lophophorates.

Le Dr Parry a ajouté :"Quand j'ai compris pour la première fois ce qu'était ce fossile que je regardais au microscope, je n'en croyais pas mes yeux. C'est un fossile sur lequel nous avons souvent spéculé et que nous espérions pouvoir un jour jeter les yeux sur."

Alors que le fossile répond à la prédiction paléontologique selon laquelle la lignée ancestrale des lophophorates était un ver agile et blindé, l'apparence de son anatomie molle met en lumière certaines hypothèses sur la façon dont les lophophorates pourraient être liés aux vers segmentés.

Le Dr Vinther a déclaré :"Les biologistes avaient depuis longtemps noté à quel point les brachiopodes avaient de multiples cavités corporelles appariées, des structures rénales uniques et des faisceaux de poils sur le dos en tant que larves. Ces similitudes les ont amenés à remarquer à quel point les brachiopodes ressemblent aux vers annélides."

"Nous pouvons maintenant voir que ces similitudes sont le reflet d'une ascendance partagée. L'ancêtre commun des lophophorates et des annélides avait une anatomie ressemblant le plus aux annélides.

"À un moment donné, l'ancêtre tommotiide des lophophorates est devenu sessile et a évolué en se nourrissant de la suspension (capture des particules en suspension dans l'eau). Ensuite, un corps long et vermiforme avec de nombreuses unités corporelles répétées est devenu moins utile et a été réduit."

Le co-auteur Greg Edgecombe du Natural History Museum a déclaré :"Cette découverte met en évidence l'importance des fossiles pour la reconstruction de l'évolution.

"Nous obtenons une image incomplète en ne regardant que les animaux vivants, avec les caractères anatomiques relativement peu nombreux qui sont partagés entre les différents phylums. Avec des fossiles comme Wufengella, nous pouvons retracer chaque lignée jusqu'à ses racines, en réalisant à quel point ils semblaient autrefois complètement différents et avaient des modes de vie très différents, parfois uniques et parfois partagés avec des parents plus éloignés." + Explorer plus loin

Les biologistes ont découvert les voies des groupes du lophophore