Ce n'est qu'au microscope que la similitude de son homonyme devient évidente :le physique dodu et rond et les pattes courtes rappellent celles d'un ours. Crédit :Ralph Schill
Les tardigrades sont excellents pour s'adapter aux conditions environnementales difficiles. En 2019, Ralph Schill, professeur à l'Institut des biomatériaux et des systèmes biomoléculaires de l'Université de Stuttgart, a prouvé que les tardigrades anhydrobiotiques (séchés) peuvent survivre sans être endommagés pendant de nombreuses années sans absorber d'eau. Qu'ils vieillissent plus vite ou plus lentement à l'état congelé, ou même si le vieillissement s'arrête, n'était pas clair auparavant. Mais le mystère est désormais résolu :les tardigrades congelés ne vieillissent pas.
Les tardigrades, aussi appelés ours d'eau, appartiennent à la famille des nématodes. Leur démarche rappelle celle d'un ours, mais c'est la seule similitude. Les tardigrades, qui mesurent à peine un millimètre, ont réussi à s'adapter parfaitement aux conditions environnementales en évolution rapide au cours de l'évolution et peuvent se dessécher en cas de chaleur extrême et geler en cas de froid. "Ils ne meurent pas, ils tombent dans un sommeil profond", explique Schill.
L'hypothèse de la Belle au bois dormant
Pour un organisme cellulaire, la congélation ou l'assèchement provoquent différents types de stress. Mais les tardigrades peuvent survivre aussi bien à la chaleur qu'au froid. Ils ne montrent plus aucun signe évident de vie. Et cela soulève la question de savoir ce qu'il advient de l'horloge interne des animaux et s'ils vieillissent dans cet état de repos.
Pour les tardigrades séchés, qui attendent de longues années dans leur habitat la prochaine pluie, Ralph Schill et son équipe ont répondu il y a plusieurs années à la question du vieillissement. Dans un conte des frères Grimm, la princesse tombe dans un profond sommeil. Lorsqu'un prince l'embrasse 100 ans plus tard, elle se réveille et a toujours l'air aussi jeune et belle qu'avant. Il en est de même des tardigrades à l'état séché et c'est pourquoi on l'appelle aussi l'hypothèse de la « Belle au bois dormant » (modèle « La Belle au bois dormant »).
"Pendant les périodes d'inactivité, l'horloge interne s'arrête et ne reprend son fonctionnement qu'une fois l'organisme réactivé", explique Schill. "Ainsi, les tardigrades, qui ne vivent généralement que quelques mois sans périodes de repos, peuvent vivre de nombreuses années, voire des décennies."
Jusqu'à présent, on ne savait toujours pas si cela s'appliquait également aux animaux congelés. Vieillissent-ils plus vite ou plus lentement que les animaux séchés, ou le vieillissement s'arrête-t-il également ?
Des images en direct prises au microscope aident Schill et ses collègues à enquêter sur l'(in)activité des tardigrades. Crédit :Ralph Schill
Le processus de vieillissement s'arrête même lorsqu'il est gelé
Pour explorer cela, Schill et son équipe ont mené plusieurs expériences au cours desquelles ils ont congelé un total de plus de 500 tardigrades à -30 °C, les ont décongelés à nouveau, les ont comptés, les ont nourris et les ont congelés à nouveau. Ceci a été répété jusqu'à ce que tous les animaux meurent. Dans le même temps, les groupes témoins ont été maintenus à température ambiante constante. En excluant le temps en condition congelée, la comparaison avec les groupes témoins a montré une durée de vie presque identique. "Ainsi, même dans la glace, les tardigrades arrêtent leur horloge interne comme la Belle au Bois Dormant", conclut Schill.
Schill et ses collègues ont publié leurs découvertes et leur approche dans le Journal of Zoology .
