L'expertise unique du U.S. Naval Research Laboratory dans les télescopes d'observation du soleil fera partie intégrante de la mission historique de la NASA Parker Solar Probe, dont le lancement est prévu le 11 août pour mieux comprendre comment le Soleil affecte notre système solaire.

La mission de "toucher le Soleil" est en préparation depuis 60 ans et apportera un vaisseau spatial transportant une suite d'instruments le plus proche du Soleil avec les télescopes coronographes de la Division des sciences spatiales de la LNR appelés Wide-Field Imager for Solar Probe, ou WISPR, étant le seul imageur.

WISPR est construit avec des télescopes qui créent une image de type éclipse solaire en bloquant le soleil réel de sorte que son atmosphère, ou couronne, peut être capturé. Ces images montrent les émissions du Soleil, y compris les banderoles, panaches, et les éjections de masse coronale énergétiques qui jaillissent de l'étoile.

Selon le Dr Russell Howard, l'investigateur principal du LNR WISPR, et une autorité mondiale de premier plan sur les télescopes coronographes, il n'y a pas que les images qui sont importantes, c'est là que va cette énergie.

Comprendre comment l'atmosphère du Soleil traverse ensuite le système solaire, appelé météo spatiale, est extrêmement important car il peut avoir des effets dramatiques sur les communications, la puissance et d'autres technologies essentielles sur lesquelles la flotte de la marine américaine s'appuie, dit Howard.

"Ce que cette mission va pouvoir faire, c'est déterminer exactement quelle est la structure proche du soleil - la structure globale. Nous pourrons l'imaginer, " dit Howard. " Mais aussi, il y a une expérience qui mesurera la force des champs magnétiques, les champs électriques, la structure du plasma que nous traversons."

Cette capacité d'imagerie s'appuie sur 40 ans de succès de la mission de la NASA avec les télescopes coronagraphes de NRL, à commencer par le septième des observatoires solaires en orbite de la NASA lancés en septembre 1971.

Depuis, Les télescopes du LNR ont capturé des images extraordinaires de l'atmosphère du Soleil, dont deux des missions les plus récentes :la mission Agence spatiale européenne/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) [11] en 1995 et la mission NASA STEREO lancée en 2006.

Pour Howard, qui a personnellement travaillé sur presque tous les lancements de télescopes coronographes du LNR, la sonde solaire Parker sera l'aboutissement de décennies de travail. Alors que les précédents télescopes du NRL se trouvent sur des engins spatiaux sur l'orbite terrestre inférieure ou juste à l'extérieur de l'orbite terrestre, ils obtiennent toujours des vues floues du Soleil.

Avec la proximité de la sonde solaire Parker avec le Soleil, WISPR capturera des images avec une clarté comme jamais auparavant, il a dit, parce que ces images captent en fait presque au même point où les autres télescopes perdent de la résolution.

"Ce que nous allons réaliser est absolument incroyable. Restez à l'écoute, nous allons voir des choses que nous n'aurions jamais imaginées, Je suis sûr, " dit Howard.