Les oiseaux et les poissons reproducteurs en coopération peuvent avoir développé la capacité d'adaptation pour réduire la taille de leurs œufs lorsque des aides sont disponibles pour alléger la charge parentale, suggère une nouvelle étude. Les résultats indiquent que chez certaines espèces, l'environnement social peut influencer les décisions de reproduction des femelles avant même la naissance de la progéniture.

Selon les recherches de l'Université de Cambridge, les femelles chez des espèces telles que le tisserand sociable, superbe poisson troglodyte et cichlidés jonquilles, ont tendance à produire des œufs plus petits lorsque l'aide à l'élevage de la progéniture est à portée de main par rapport à lorsque les parents sont seuls.

Les auteurs de l'article, qui a été publié aujourd'hui dans la revue PairJ , a examiné les données de 12 études sur 10 espèces de vertébrés se reproduisant en coopération afin d'analyser la relation entre le nombre d'assistants présents et la taille des œufs. La réduction de la taille des œufs par rapport à la disponibilité des aides était plus forte chez les espèces où les mères réduisent également l'énergie qu'elles consacrent aux soins postnatals lorsque d'autres membres du groupe social sont disponibles pour aider à protéger, incuber et nourrir la progéniture après la ponte.

Les résultats suggèrent que les femelles reproductrices, en posant plus petit, œufs moins énergivores et fournissant moins de nourriture à la progéniture au nid, peuvent économiser de l'énergie pour augmenter leurs propres chances de survie jusqu'à l'année suivante ou pour avoir la prochaine progéniture plus tôt. Si les aides compensent l'investissement réduit dans la progéniture actuelle, cela pourrait amener les femelles à produire plus de progéniture au total au cours de leur vie.

Tanmay Dixit, auteur principal de l'article qui a mené l'étude pour sa thèse de troisième année alors qu'il étudiait pour un diplôme de premier cycle en sciences naturelles au St John's College, Cambridge, a déclaré:"Bien que cet article ne fournisse pas de preuves concluantes car il est basé sur un petit échantillon d'études et d'espèces, cela suggère qu'il est au moins possible que les femelles de certaines espèces se reproduisant en coopération soient capables d'adapter leurs décisions de reproduction aux changements de l'environnement social en réduisant les investissements dans les couvées actuelles pour donner la priorité à la survie et à la reproduction futures. »

Les chercheurs testaient également l'hypothèse alternative selon laquelle les mères pourraient augmenter leur investissement dans leur progéniture pour tirer le meilleur parti des bonnes conditions apportées par plus d'aides, mais il apparaît que la tendance générale dans de telles conditions est vers les mères limitant l'investissement actuel en faveur de l'investissement futur.

Les résultats peuvent expliquer pourquoi les aides semblent souvent avoir peu d'impact sur le succès de la progéniture chez de nombreuses espèces :ce sont les mères, plutôt que leur progéniture, qui semblent tirer profit de la présence des aides, dont l'aide à l'éducation des jeunes remplace l'effort maternel plutôt que de l'augmenter.

Des recherches supplémentaires sont maintenant nécessaires pour confirmer si les femelles individuelles sont capables de modifier la taille de la progéniture qu'elles produisent lorsqu'il y a plus ou moins d'aides à leur disposition.

« Nous ne comprenons toujours pas dans quelle mesure les signaux sociaux peuvent influencer les femelles à ajuster leur investissement reproductif avant la ponte ou si leur investissement reproductif dépend principalement de leur propre état, " ajouta Dixit. " Par exemple, les groupes peuvent être plus grands lorsque les femelles sont plus âgées et ont déjà produit de nombreux petits, ce qui pourrait également limiter la taille des œufs qu'ils produisent actuellement.

"Il serait également intéressant d'explorer l'impact sur la taille des œufs d'autres conditions environnementales telles que le climat et la qualité des partenaires. On sait également peu de choses sur les mécanismes qui peuvent permettre aux espèces de « choisir » de réduire la taille de leurs œufs dans ces espèce, il existe donc de nombreux domaines fertiles pour la recherche découlant de ces résultats. »