La startup biotechnologique TurtleTree veut changer la façon dont les gens consomment du lait.

Les vaches sont sorties, du moins en ce qui concerne la traite. Le remplaçant :le lait cellulaire. La société affirme qu'elle est capable de créer du lait cru en utilisant des cellules de mammifères. Les cellules sont ensuite cultivées dans les laboratoires de TurtleTree et le lait est finalement produit. Dans les bioréacteurs géants, les cellules collent à de minuscules pailles, le liquide est ensuite aspiré à travers les pailles et le lait sort par l'autre extrémité.

TurtleTree est dans les phases finales de la construction d'un centre de recherche et développement de 24 000 pieds carrés à West Sacramento, en Californie.

Armé de 40 millions de dollars d'investisseurs en capital-risque, TurtleTree passe d'une installation d'incubation d'entreprises commune à Woodland partagée avec plusieurs dizaines de startups alimentaires et agricoles à son propre centre de recherche et développement.

L'ouverture de l'établissement est prévue dans les prochains mois, bien qu'aucune date officielle n'ait été fixée.

"La région de Sacramento est une plaque tournante pour nous", a déclaré Fengru Lin, co-fondateur et PDG de TurtleTree. "Il n'y a pas de retour en arrière. Nous nous engageons dans ce domaine."

TurtleTree a également un siège social à Singapour, la ville-État qui est la ville natale de Lin, et un laboratoire à Boston, où elle a fréquenté le MIT avec une spécialisation en biotechnologie avant d'aller dans une école de commerce en France.

La connexion avec la région de Sacramento est liée au campus de l'Université de Californie à Davis et à ses laboratoires étudiant le lait, ce qui a amené Lin dans la région pour des accords de partenariat.

L'installation américaine de TurtleTree accueillera 40 emplois dans un premier temps, des scientifiques de l'alimentation aux ingénieurs.

On ne sait pas si davantage d'emplois se développeront et si la région de Sacramento deviendra l'un des premiers fournisseurs de lait à base de cellules au monde.

Défis de démarrage de TurtleTree

La plupart des startups échouent et TurtleTree devra produire un produit alimentaire que les consommateurs achèteront. Des produits laitiers alternatifs existent déjà, mais Lin a déclaré que le lait végétal produit moins de composants protéiques importants que le lait de vache.

Elle a également déclaré que les laits à base de plantes ont leur propre ensemble de problèmes environnementaux. Il a été démontré que le lait d'amande, par exemple, nécessite une grande quantité d'eau. Le lait d'avoine contribue à des problèmes tels que la monoculture, qui a un impact sur la santé du sol.

Les produits de TurtleTree devront également être approuvés par la Food and Drug Administration fédérale. Le lait à base de cellules n'est actuellement pas approuvé à l'achat.

Le succès de TurtleTree aiderait les efforts de la région de Sacramento pour construire un pôle technologique des sciences de la vie.

L'inauguration des travaux a commencé en février dernier sur Aggie Square, un complexe de plus d'un milliard de dollars sur le campus de l'Université de Californie Davis Sacramento en cours de construction pour attirer les entreprises des sciences de la vie. Mais la plupart des 1,2 million de pieds carrés de laboratoires et de bureaux ne sont pas loués.

Quelle est la popularité du lait à base de cellules ?

Il y a eu peu de recherches sur le marché du lait à base de cellules, une étude l'appelant un produit de niche. Mais un produit de niche avec des ventes limitées pourrait encore être une mine d'or financière dans l'industrie laitière mondiale de 871 milliards de dollars.

Lin soutient que le lait à base de cellules signifie une réduction de la cruauté envers les animaux, atténue les problèmes de santé liés à la consommation de lait ainsi que les problèmes environnementaux.

Elle a déclaré que la consommation de produits laitiers du point de vue de la santé était liée à la fois à l'hypercholestérolémie et à l'hypertension artérielle. D'autres ne peuvent pas acheter de lait conventionnel en raison d'une intolérance au lactose.

Lin a déclaré que des problèmes de durabilité se posent également. L'industrie laitière est liée à de fortes émissions de gaz à effet de serre, à la dégradation des ressources en eau locales et à la perte de biodiversité.

Quelle est la saveur ?

But even if everything goes right for TurtleTree, cell-based milk won't be flying off the supermarket shelves without great taste.

While some consumers in select areas of the west and east coast of the U.S. might buy a product because it is healthy or doesn't damage the environment, Lin said the majority will be swayed by taste.

"I sincerely believe we will make food that thrills, delights, and tantalizes again—and then the revolution can truly begin," she said.

Lin said the goal is for people to actually choose alternative proteins not because of what they intellectually know (that it's good for the planet, animals, and their health), but because it's what they intrinsically want.

On Sept. 27, TurtleTree hired chef and sustainability advocate Dominique Crenn as its food innovation advisor, part of the plan to turn out food products that taste good.

Crenn is the only female chef in the United States to receive three Michelin stars, for her flagship restaurant Atelier Crenn in San Francisco. She was also the star of Netflix's hit series "Chef's Table."

History of TurtleTree milk

TurtleeTree was born in 2019 in Singapore. It came out of Lin's desire to learn cheese making.

"I went up to Vermont for a couple of weeks to learn how to make cheese, and I wanted to make cheese in Singapore and Asia, but of course there are no cows," she said. "I had to try to access milk from Indonesia, from Thailand. And yet today there are problems around farming, around hormones and antibiotics coming to the cows, and that affects the milk quality, that affects how the cheese pans out. So I gave up that whole idea."

Starting in 2020, TurtleTree raised the first of $40 million in venture capital funding. She said the money should allow the company to continue its research and commercialization of products.

The name, TurtleTree, and its fingerprint-like logo represent longevity and the team's mission to unlock solutions that help nature and humans at the same time. "Our goal," Lin said, "is to be seen as the gold standard for sustainable food technology when it comes to milk production".

Lin sees the production of cell-based milk being at least several years away in part because TurtleTree needs to refine the process of extracting high-value dairy-based bioactives like lactoferrin in a cost-efficient way.

She said extracting lactoferrin from cow's milk is a highly costly and inefficient process- for one, cow's milk only contains lactoferrin in very low concentrations (only 100mg/1L of milk i.e. about 0.0001%.) as compared to human milk.

Lin said cell-based milk needs to be price competitive with regular milk for it to sell. She said market prices can fluctuate between several hundred dollars to $2000 for a kg of bovine lactoferrin.

TurtleTree is also looking for revenue sources sooner rather than later so it is developing more immediate plans to get its products or ingredients on supermarket shelves such as nutritional productions for infants or the elderly that are much more expensive than the average price of milk.

Lin said TurtleTree is exploring contracting with existing food companies to put its lab version of lactoferrin in their products or co-branding a joint product.

TurtleTree also has several competitors who are trying to produce cell-based milk including an Israeli company, Wilk Technologies. The company has gone public and received $2 million funding from Coca-Cola in Israel.

While the $40 million in initial funding will allow TurtleTree to continue its research and development for several years, Lin said more funding is essential to the company's long-term vision of producing environmentally friendly, sustainable milk products.

She hopes that food products expected to be introduced in the marketplace next year will demonstrate to investors that a new funding round is in order.

"We are trying to set ourselves up for success," she said.