Des chercheurs dirigés par Matthew Fuxjager de l'Université Brown, aux États-Unis, et Eric Schuppe de l'Université de Wake Forest, aux États-Unis, ont découvert des régions du cerveau antérieur du pic qui présentent des caractéristiques qui jusqu'à présent n'étaient associées qu'à l'apprentissage vocal chez les animaux et au langage chez l'homme. Publication dans la revue en libre accès PLOS Biology le 20 septembre, l'étude montre qu'au lieu d'être liée à la vocalisation, l'activité dans ces régions du cerveau est liée au tambourinage caractéristique des arbres qui donne leur nom aux pics.

Les scientifiques étudient les oiseaux chanteurs parce que le langage humain et le chant des oiseaux présentent de nombreuses similitudes. Les deux sont apprises quand on est jeune, nécessitent une coordination musculaire complexe et sont contrôlées par des régions spécialisées du cerveau. Les humains et les oiseaux chanteurs expriment un gène marqueur dans ces régions appelé PV (parvalbumine), qui n'a jamais été trouvé dans des noyaux discrets du cerveau antérieur d'oiseaux vocaux qui n'apprennent pas leurs vocalisations.

Cependant, lors de la vérification de l'expression du gène PV chez plusieurs types d'oiseaux qui n'avaient pas été examinés auparavant, notamment les flamants roses, les canards, les pingouins et les pics, les chercheurs ont découvert de manière surprenante que les pics avaient des régions spécialisées du cerveau qui fabriquent la parvalbumine, et que ces les zones sont similaires en nombre et en emplacement à plusieurs des noyaux du cerveau antérieur qui contrôlent l'apprentissage et la production de chants chez les oiseaux chanteurs. Lors d'essais en plein champ avec des pics, ils ont découvert que le comportement des oiseaux qui déclenchait l'activité cérébrale dans ces régions était en fait leur tambourinement rapide, et non leurs vocalisations.

Comme le chant des oiseaux, le tambourinage des pics est utilisé pour défendre les territoires, nécessite des mouvements moteurs rapides et complexes, et doit être adaptable lorsque les oiseaux se font concurrence. Bien que les scientifiques n'aient pas encore établi que le tambour est un comportement appris, cette nouvelle preuve du cerveau prédit que c'est le cas. Trouver ce système de communication non vocale qui est à la fois neurologiquement et fonctionnellement similaire au système du chant peut nous aider à comprendre comment les systèmes cérébraux existants évoluent et deviennent cooptés pour de nouvelles fonctions similaires.

Fuxjager ajoute :« Les pics ont un ensemble de zones cérébrales spécialisées qui contrôlent leur capacité à tambouriner ou à marteler rapidement leur bec sur les arbres (et les gouttières) lors de combats avec d'autres oiseaux. De plus, ces zones cérébrales ressemblent remarquablement aux parties du cerveau. chez les oiseaux chanteurs qui aident ces animaux à apprendre à chanter." + Explorer plus loin

Neurones apprenant le chant identifiés chez les oiseaux chanteurs