Des scientifiques du CNRS et des collaborateurs internationaux ont montré que les caniveaux parisiens sont des oasis de vie microscopique, abrite des microalgues, champignons, éponges et mollusques. Regroupées en communautés, ces micro-organismes peuvent aider à nettoyer les eaux de pluie et les déchets urbains en décomposant les débris solides et les polluants tels que les gaz d'échappement et l'huile moteur. Une meilleure compréhension du rôle et de la composition de ces communautés pourrait aider à élucider les services rendus par les écosystèmes de gouttières. Publié dans le Revue ISME le 13 octobre, 2017, les résultats des chercheurs sont les premiers à révéler la biodiversité insoupçonnée de la vie microscopique dans les rues de Paris.

Les scientifiques de l'unité de recherche BOREA ont d'abord suspecté la présence de microalgues dans les rues de Paris après avoir constaté la couleur verte ou brune caractéristique de l'eau des gouttières et observé la présence de bulles, qui sont le résultat de l'activité photosynthétique. Les chercheurs ont analysé différents échantillons d'eau non potable de la Seine, le canal de l'Ourcq, points d'eau en bordure de rue (pour le nettoyage des rues), et des caniveaux pour identifier les micro-organismes qu'ils hébergeaient.

L'équipe a identifié 6, 900 espèces potentielles d'eucaryotes dans la centaine d'échantillons d'eau et de biofilms (constitués de communautés de micro-organismes) collectés dans chaque quartier de Paris. Les microalgues diatomées constituent une grande partie de cette biodiversité. D'autres eucaryotes unicellulaires (c. amibes, alvéolés, et Rhizaria), champignons (y compris certains décomposeurs connus), éponges, et des mollusques. Plus étonnant encore, les analyses ont révélé que près de 70 pour cent de ces espèces ne se trouvaient pas dans les sources d'eau non potable. Les profils de ces communautés microbiologiques varient considérablement entre les sites d'échantillonnage, suggérant que leur origine peut être associée à des activités humaines ou que les micro-organismes se sont adaptés à leur environnement urbain spécifique.

D'où, les caniveaux et la vie microscopique qu'ils abritent semblent constituer un écosystème unique dont les rôles écologiques restent à découvrir. Quels sont exactement ces micro-organismes ? Que font-ils? Aident-ils à nettoyer les eaux usées, comme de minuscules stations d'épuration en bordure de route ? Comment se sont-ils adaptés à la vie urbaine ? Faut-il les surveiller ? Autant de questions auxquelles les chercheurs espèrent répondre en étudiant d'autres types de vie, comme les procaryotes, organismes dépourvus de noyaux cellulaires, comme les bactéries - sur de plus longues périodes de temps, et même dans différentes villes.