A gauche :Modèles 3D du matériel post-crânien de Sahelanthropus tchadensis. De gauche à droite :le fémur, en vue postérieure et médiale; les cubitus droit et gauche, en vue antérieure et latérale. Droite :Exemple d'analyse réalisée pour interpréter le mode locomoteur de Sahelanthropus tchadensis. Carte 3D de variation d'épaisseur corticale pour les fémurs de (de gauche à droite) Sahelanthropus, un humain existant, un chimpanzé et un gorille (en vue postérieure). Cette analyse permet de comprendre les variations des contraintes mécaniques sur le fémur et d'interpréter ces contraintes en termes de mode locomoteur. Crédit :© Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Université de Poitiers
L'acquisition de la bipédie est considérée comme une étape décisive dans l'évolution humaine. Néanmoins, il n'y a pas de consensus sur ses modalités et son ancienneté, notamment en raison de l'absence de restes fossiles. Une équipe de recherche, associant des chercheurs du CNRS, de l'Université de Poitiers et leurs partenaires tchadiens, a examiné trois os de membres du plus ancien représentant humain actuellement identifié, Sahelanthropus tchadensis. Publié dans Nature le 24 août 2022, cette étude renforce l'idée d'une bipédie acquise très tôt dans notre histoire, à une époque encore associée à la capacité de se déplacer sur quatre membres dans les arbres.
Agé de 7 millions d'années, Sahelanthropus tchadensis est considéré comme la plus ancienne espèce représentative de l'humanité. Sa description remonte à 2001 lorsque la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT) a découvert les restes de plusieurs individus à Toros-Menalla dans le désert du Djurab (Tchad), dont un crâne très bien conservé. Ce crâne, et en particulier l'orientation et la position antérieure du foramen occipital où s'insère la colonne vertébrale, indique un mode de locomotion sur deux jambes, suggérant qu'il était capable de bipédie.
Outre le crâne, surnommé Toumaï, et des fragments de mâchoires et de dents déjà publiés, la localité de Toros-Menalla 266 (TM 266) a livré deux cubitus (os de l'avant-bras) et un fémur (os de la cuisse). Ces ossements ont également été attribués à Sahelanthropus car aucun autre grand primate n'a été trouvé sur le site; cependant, il est impossible de savoir s'ils appartiennent au même individu que le crâne. Des paléontologues de l'Université de Poitiers, du CNRS, de l'Université de N'Djamena et du Centre National de Recherche pour le Développement (CNRD, Tchad) ont publié leur analyse complète dans Nature le 24 août 2022.
Séance de travail de collection entre Franck GUY (à gauche) et Guillaume DAVER (à droite), au laboratoire PALEVOPRIM, Poitiers (CNRS/Université de Poitiers). Crédit :© Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Université de Poitiers
Représentation des modes de locomotion pratiqués par Sahelanthropus. La bipédie était courante chez les premiers représentants connus de l'humanité, probablement au sol mais aussi dans les arbres. Il a coexisté avec d'autres types de mouvement dans un environnement arboré, y compris le mouvement quadrupède utilisant des poignées fermes, différant clairement de celui des gorilles et des chimpanzés qui utilisent l'arrière de leurs phalanges pour se soutenir (« marche des articulations »). Crédit :© Sabine Riffaut, Guillaume Daver, Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Université de Poitiers
Le fémur et le cubitus ont fait l'objet d'une batterie de mesures et d'analyses, concernant à la fois leur morphologie externe, et leurs structures internes par imagerie microtomographique :mesures biométriques, morphométriques géométriques, indicateurs biomécaniques, etc. Ces données ont été comparées à celles d'un échantillon relativement important. des grands singes actuels et fossiles :chimpanzés, gorilles, orangs-outans, singes du Miocène et membres du groupe humain (Orrorin, Ardipithecus, australopithèques, Homo ancien, Homo sapiens).
La structure du fémur indique que Sahelanthropus était généralement bipède au sol, mais probablement aussi dans les arbres. D'après les résultats du cubitus, cette bipédie coexisterait en milieu arboricole avec une forme de quadrupédie, c'est-à-dire l'escalade arboricole permise par des prises de main fermes, bien différente de celle des gorilles et des chimpanzés qui s'appuient sur le dos de leurs phalanges.
Le désert du Djurab, où se trouvent les sites fossiles qui ont livré les restes post-crâniens de Sahelanthropus tchadensis. Crédit :© MPFT, PALEVOPRIM / CNRS – Université de Poitiers
L'humanité s'est séparée du groupe des chimpanzés au cours du Miocène récent, très probablement entre 10 et 7 millions d'années avant le présent. Cette divergence a abouti à des morphologies très distinctes :les os des membres, par exemple, présentent des différences liées notamment à une locomotion quadrupède pour les chimpanzés et une locomotion bipède pour les humains actuels. Crédit :© Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Université de Poitiers
Les conclusions de cette étude, notamment l'identification de la bipédie habituelle, reposent sur l'observation et la comparaison de plus d'une vingtaine de caractéristiques du fémur et du cubitus. Ils sont, de loin, l'interprétation la plus parcimonieuse de la combinaison de ces traits. Toutes ces données renforcent le concept d'une locomotion bipède très précoce dans l'histoire humaine, même si à ce stade d'autres modes de locomotion étaient également pratiqués. L'étude d'une partie du fémur gauche suggère que Sahelanthropus tchadensis n'était pas un hominidé après tout
