A la recherche de nouvelles armes contre le paludisme, la plupart des développements de médicaments se sont concentrés sur les parasites qui causent la maladie. Mais les chercheurs de l'Université Duke tentent une approche différente. Au lieu de cibler directement le parasite du paludisme, l'idée est de découvrir des médicaments destinés à la machinerie cellulaire humaine enrôlée pour faire le sale boulot du paludisme.

Dans une nouvelle étude, une équipe dirigée par le professeur adjoint de chimie Emily Derbyshire a identifié plus de 100 gènes humains que les parasites du paludisme réquisitionnent pour s'installer dans le foie de leur victime pendant les premiers stades «silencieux» de l'infection, avant l'apparition des symptômes.

Avant leur travail, seuls quelques gènes de ce type étaient connus. Les résultats pourraient éventuellement conduire à de nouvelles façons d'arrêter les parasites du paludisme avant que les gens ne tombent malades et d'aider à empêcher la maladie de se propager, via des traitements moins susceptibles de favoriser la résistance que les médicaments antipaludiques existants, disent les chercheurs.

L'étude paraît en ligne le 27 juin dans la revue Biologie Chimique Cellulaire .

Le paludisme est causé par Plasmodium , un parasite unicellulaire transmis par les piqûres de moustiques infectés. Quelques heures après avoir pénétré dans le corps d'une personne, le parasite se fraie un chemin dans une cellule hépatique, qu'il utilise comme une sorte de pépinière vivante. Là, il vole des morceaux de la membrane cellulaire de l'hôte pour aider à construire une poche protectrice à l'intérieur de la cellule où il mûrit tranquillement et se multiplie avant d'éclater par milliers dans la circulation sanguine.

C'est alors que le parasite commence à envahir les globules rouges et provoque les vagues de fièvre et de frissons caractéristiques du paludisme. Le stade sanguin est également celui où les parasites peuvent être attrapés par un autre moustique piqueur et transmis à la personne suivante. Si nous pouvions arrêter le parasite alors qu'il se cache encore dans le foie, avant qu'il n'atteigne le sang, les chercheurs disent, nous pourrions empêcher les gens de développer des symptômes ou de contribuer à sa propagation.

Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé des extraits d'ARN silencieux pour inciter les cellules hépatiques humaines à tasser chacune d'environ 7, 000 gènes codant pour des protéines. Ensuite, ils ont infecté les cellules du foie avec un parasite du paludisme de souris semblable au Plasmodium espèce qui cause le paludisme humain. Les chercheurs ont cherché à voir si, en empêchant les cellules de fabriquer une protéine donnée, ils pourraient réduire la charge parasitaire dans le foie sans tuer les cellules hépatiques elles-mêmes.

Les chercheurs ont identifié plus de 100 gènes humains que le paludisme coopte pour son propre bénéfice au fur et à mesure qu'il se développe à l'intérieur du foie, dont plusieurs impliqués dans le transport de marchandises entre différents compartiments cellulaires que l'équipe étudie plus avant. Les médicaments qui suppriment certaines de ces cibles pourraient potentiellement retarder le développement du parasite avant qu'il ne se répande dans le sang, disent les chercheurs.

Les médicaments pour prévenir et traiter le paludisme existent depuis des siècles. Et pourtant, dans le monde, la maladie en tue encore environ 500, 000 personnes par an, en partie parce que les populations de parasites ont développé des moyens d'échapper aux attaques.

« Beaucoup de médicaments disponibles ne fonctionnent pas très bien à cause de la résistance, " a déclaré Derbyshire.

Certains disent que la seule façon de garder une longueur d'avance est de continuer à trouver de nouveaux médicaments. Le stade précoce du foie est considéré comme une cible prometteuse car les gens hébergent moins de parasites à ce stade, ce qui pourrait ralentir la montée de la résistance.

« Même si des dizaines de milliers de parasites sortent du foie, c'est encore un très petit nombre par rapport aux milliards qui s'accumulent plus tard dans la phase sanguine, " a déclaré la co-première auteure Maria Toro-Moreno, un étudiant diplômé en chimie à Duke.

Ce point d'étranglement pourrait faire une cible plus facile, Toro-Moreno a expliqué. "C'est un goulot d'étranglement pour la population. Le parasite est vulnérable à ce stade."

Des nombres inférieurs signifient également que les parasites dans le corps d'une personne infectée sont moins diversifiés génétiquement. Un médicament administré à ce stade est moins susceptible de favoriser la résistance qu'un médicament administré après Plasmodium s'est encore multiplié, au cours de laquelle des mutations génétiques aléatoires pourraient survenir et permettre à certaines souches de parasites de survivre au traitement.

L'identification de cibles potentielles n'est qu'une première étape dans le développement d'un médicament, un processus qui peut prendre plus d'une décennie et nécessiter des millions de dollars d'investissement avant d'atteindre la clinique. Mais en comprenant mieux la relation intime entre le parasite du paludisme et son hôte, les chercheurs espèrent se rapprocher.