Les fossiles découverts en Afrique du Sud pourraient révéler certaines des premières preuves de comportement social chez les dinosaures ornithischiens.

Alors que le monde se remettait d'une extinction volcanique, le Lesothosaurus s'est peut-être uni pour aider à éloigner les prédateurs.

L'un des premiers membres connus d'un groupe majeur de dinosaures a montré que les reptiles ont pu être sociaux pendant la majeure partie de leur histoire évolutive.

Le Lesothosaurus diagnosticus était l'un des premiers dinosaures ornithischiens, le groupe qui comprendrait plus tard des espèces comme Triceratops horridus et Iguanodon bernissartensis.

Des fouilles en Afrique du Sud, menées par des paléontologues de l'Institut d'études évolutives de Johannesburg et du Musée d'histoire naturelle, ont mis au jour un "lit d'ossements" d'individus de Lesothosaurus, avec des parties de nombreux squelettes mélangées et serrées les unes contre les autres.

Une nouvelle étude de ces fossiles suggère que Lesothosaurus vivait en troupeaux qui parcouraient l'ancien supercontinent de la Pangée, fournissant certaines des premières preuves de la vie sociale de ces dinosaures.

Le professeur Paul Barrett, un expert des dinosaures au Musée et co-auteur de l'étude, déclare :"Jusqu'à présent, nous n'avions aucune preuve directe que les Lesothosaurus vivaient ensemble en groupe."

"Nous savons que les ornithischiens ultérieurs avaient des caractéristiques remarquables, telles que les cornes et les volants de Triceratops, qui étaient utilisés pour la communication et d'autres comportements sociaux, mais le Lesothosaurus n'a pas ces caractéristiques osseuses évidentes. Cela montre que le Lesothosaurus développait déjà des aspects de sa biologie sociale avant ces les structures ont évolué."

"Vivre en troupeau offre à ces dinosaures les mêmes avantages que nous attendons de la vie en troupeau aujourd'hui. Les troupeaux offrent une protection contre la prédation en réduisant le risque qu'un individu soit attaqué, ainsi qu'en apparaissant plus intimidant pour un prédateur."

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Palaeontology .

Qu'est-ce que le Lésothosaure ?

Vivant il y a plus de 190 millions d'années au début du Jurassique, le Lesothosaurus vivait dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud et le Lesotho. C'était un dinosaure bipède relativement petit, comparé à certains de ses descendants, et mesurait environ deux mètres de long.

Il est apparu pour la première fois peu de temps après le début de la période jurassique, lorsque le monde se remettait d'une période d'activité volcanique intense qui aurait été responsable de l'extinction massive de la fin du Trias. Cet événement a ouvert la voie à la domination des dinosaures pendant les 135 millions d'années suivantes.

Au début du Jurassique, cependant, de nombreux groupes de dinosaures n'avaient pas encore atteint des tailles énormes ou développé une gamme de formes et de structures corporelles. Lesothosaurus est souvent considéré comme une espèce de référence par les scientifiques pour déduire à quoi auraient ressemblé les premiers dinosaures ornithischiens.

"Pour le moment, nous n'avons aucune preuve d'ornithischiens du Trias", explique Paul. "Venant du Jurassique inférieur, cela fait du Lesothosaurus l'un des premiers membres du groupe que nous connaissions."

"D'autres ornithischiens primitifs sont assez spécialisés ou connus à partir de quantités limitées de matériel fossile. Le Lesothosaurus est donc actuellement le meilleur modèle pour comprendre à quoi auraient ressemblé les premiers membres de ce groupe."

Paul a déjà publié un article, basé sur les restes de trois spécimens de Lesothosaurus, qui suggérait que le dinosaure était un animal social. Cependant, il ne pouvait être exclu que les individus aient tous été enterrés en même temps, ou que les restes se soient accumulés au même endroit séparément au fil du temps.

Les fouilles menées par Paul et d'autres scientifiques entre 2009 et 2015 à Bramleys Hoek Farm en Afrique du Sud ont révélé un lit d'au moins 17 spécimens de Lesothosaurus regroupés, qui semblent tous avoir été enterrés en même temps.

"Jusqu'à assez récemment, ces dinosaures étaient considérés comme des animaux assez rares dans ces écosystèmes, et l'idée qu'ils vivaient en groupe, même si ce n'était pas impossible, n'avait pas vraiment été démontrée", explique Paul. "Nous construisons progressivement une image que ces animaux étaient en fait abondants et assez sociables."

Comment le Lesothosaure a-t-il grandi ?

Ces fossiles aident également à révéler d'autres informations sur la vie du Lesothosaurus. Les chercheurs ont analysé les restes de la ferme Bramleys Hoek aux côtés d'autres spécimens pour essayer d'évaluer comment ces dinosaures ont grandi.

L'auteur principal, le Dr Jennifer Botha, du Musée national d'Afrique du Sud à Bloemfontein, a étudié la microstructure osseuse préservée dans les fossiles.

"Lorsqu'un animal atteint sa maturité, sa microstructure osseuse change à mesure que sa croissance ralentit", explique Jennifer. "Il y a certaines caractéristiques qui caractérisent cela, comme une absence ou très peu de vaisseaux sanguins, ainsi que des lignes de croissance arrêtée rapprochées semblables aux cernes annuels trouvés dans un arbre."

"Bien qu'il puisse continuer à croître légèrement chaque année, d'environ un millimètre, il ne grossira jamais de manière significative."

Collectivement, cette fonctionnalité est connue sous le nom de système fondamental externe (EFS). Une étude de 2010 a suggéré qu'une telle structure a été trouvée chez Lesothosaurus, indiquant sa taille maximale. Cependant, il y avait des signes de croissance après la formation de cette structure, ce qui signifie peut-être qu'il ne s'agissait pas d'un EFS après tout.

En examinant un groupe de 27 spécimens de Lesothosaurus, les chercheurs ont recherché d'autres signes d'un EFS pour déduire la taille que le dinosaure pourrait atteindre.

"Nous n'avons trouvé aucune preuve d'un EFS dans aucun des fossiles", a déclaré Jennifer. "Les chercheurs précédents ont peut-être trouvé les débuts d'un EFS, mais cela aurait pu représenter un arrêt temporaire, plutôt que permanent, de la croissance de l'animal."

"Au lieu de cela, nous avons constaté que Lesothosaurus a grandi rapidement jusqu'à ce qu'il atteigne la maturité reproductive, où il a ensuite investi plus d'énergie dans la reproduction que dans la croissance, entre l'âge de deux et quatre ans. Il est probable qu'il a atteint sa pleine taille vers l'âge de six ans, mais comme nous n'avons pas trouvé d'EFS, il a peut-être légèrement grossi."

Les chercheurs poursuivent leur travail de terrain en Afrique du Sud pour tenter de découvrir d'autres spécimens de Lesothosaurus afin de tenter de résoudre certaines des énigmes en cours sur sa biologie. + Explorer plus loin

Une année chargée pour un petit dinosaure

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du Natural History Museum. Lisez l'histoire originale ici.