Les scientifiques qui étudient les forêts tropicales des montagnes africaines ont été surpris de découvrir combien de carbone elles stockent, et à quelle vitesse certaines de ces forêts sont défrichées.

L'étude internationale publiée aujourd'hui dans La nature , ont découvert que les forêts tropicales intactes de montagne (ou montagnardes) en Afrique stockent environ 150 tonnes de carbone par hectare. Cela signifie que garder un hectare de forêt sur pied permet d'économiser du CO 2 émissions équivalentes à l'alimentation électrique de 100 foyers pendant un an.

L'étude a révélé que les forêts de montagne africaines stockent plus de carbone par unité de surface que la forêt amazonienne et ont une structure similaire à celle des forêts de plaine en Afrique. Les directives existantes pour les forêts de montagne africaines – qui supposent 89 tonnes de carbone par hectare – sous-estiment grandement leur rôle dans la régulation du climat mondial.

L'équipe internationale a également étudié combien de forêts tropicales de montagne avaient disparu du continent africain au cours des 20 dernières années. Ils ont découvert que 0,8 million d'hectares ont été perdus, principalement en République démocratique du Congo, l'Ouganda et l'Éthiopie, émettant plus de 450 millions de tonnes de CO 2 2 dans l'atmosphère. Si les taux de déforestation actuels se poursuivent, 0,5 million d'hectares supplémentaires de ces forêts seraient perdus d'ici 2030.

Auteur principal Dr. Aida Cuni-Sanchez, du Département de l'environnement et de la géographie de l'Université de York et de l'Université norvégienne des sciences de la vie, a déclaré :« Les résultats sont surprenants car le climat dans les montagnes devrait conduire à des forêts à faible teneur en carbone.

"Les températures plus basses des montagnes et les longues périodes pendant lesquelles elles sont couvertes par les nuages ​​devraient ralentir la croissance des arbres, tandis que les vents forts et les pentes raides et instables peuvent limiter la taille des arbres avant qu'ils ne tombent et ne meurent.

"Mais contrairement aux autres continents, en Afrique, nous avons trouvé le même stock de carbone par unité de surface dans les forêts de plaine et de montagne. Contrairement à ce que nous attendions, les grands arbres restent abondants dans les forêts de montagne, et ces grands arbres (définis comme ayant des diamètres supérieurs à 70 cm) stockent beaucoup de carbone."

Les scientifiques ont mesuré 72, 000 arbres dans 44 sites de montagne dans 12 pays africains, de la Guinée à l'Éthiopie, et au sud jusqu'au Mozambique. Dans chaque site de montagne, ils ont établi des parcelles où ils ont enregistré le diamètre, hauteur et espèces de chaque arbre.

Les chercheurs ont déclaré qu'une meilleure connaissance de la quantité de carbone stockée dans les forêts de montagne est particulièrement importante pour les dix pays africains où les seules forêts tropicales qu'elles possèdent sont celles que l'on trouve sur les montagnes.

« Bien que nous sachions ce qui rend les forêts africaines spéciales, on ne sait pas encore Pourquoi ils sont différents. Il est possible qu'en Afrique, la présence de grands herbivores tels que les éléphants joue un rôle important dans l'écologie des forêts de montagne, comme ces grands animaux dispersent les graines et les nutriments, et manger de petits arbres en créant de l'espace pour que d'autres grandissent, mais cela nécessite une enquête plus approfondie, " a ajouté le Dr Cuni-Sanchez.

Co-auteur Dr Phil Platts, du Département de l'environnement et de la géographie de York et du Groupe de spécialistes du changement climatique de l'UICN, a déclaré :« Environ cinq pour cent des forêts tropicales de montagne d'Afrique ont été défrichées depuis 2000, et dans certains pays, le taux dépasse 20 pour cent. Outre leur importance pour la régulation du climat, ces forêts sont des habitats pour de nombreuses espèces rares et menacées, et ils fournissent des services d'eau très importants à des millions de personnes en aval".

La plupart des pays africains ont consacré de grandes quantités de terres à la restauration des forêts dans le cadre du Défi de Bonn. Bien que la restauration des forêts soit importante pour atténuer le changement climatique, éviter la déforestation est une plus grande priorité.

Co-auteur Dr Martin Sullivan, au Département des sciences naturelles, Université métropolitaine de Manchester, a ajouté :« Les précédentes estimations de carbone pour les forêts tropicales de montagne en Afrique étaient bien inférieures aux valeurs que nous rapportons dans notre étude.

« Nous espérons que ces nouvelles données encourageront les mécanismes de financement du carbone à éviter la déforestation dans les montagnes tropicales. Comme indiqué dans l'Accord de Paris, la réduction de la déforestation tropicale dans les forêts de plaine et de montagne doit être une priorité. »

Co-auteur Dr Gérard Imani, au département de biologie, Université Oficielle de Bukavu en RD Congo, a ajouté :« Les mécanismes de financement du carbone pourraient aider à améliorer les interventions de conservation sur le terrain, même dans les aires protégées, la déforestation, la dégradation des forêts et la défaunation restent un défi.