Quatre membres survivants de l'arbre généalogique de la vache marine sont comparés à la vache marine de Stellar, un animal des Aléoutiennes presque deux fois plus gros qu'un éléphant d'Afrique qui a été chassé jusqu'à l'extinction il y a deux siècles. Crédit :Christy Horton
Les zoologistes appellent les lamantins et les dugongs des "vaches de mer", mais une simple recherche sur Internet pourrait renvoyer le surnom plus ludique de "pommes de terre flottantes".
Maintenant, imaginez une version de 24 000 livres, deux fois la taille d'un éléphant, nageant dans la mer de Béring.
Alors qu'il ne reste que quatre espèces d'herbivores aquatiques ronds et lents de l'ordre des Sirenia sur Terre - et toutes sont considérées comme vulnérables à l'extinction - des preuves fossiles suggèrent que de nombreux types différents de vaches marines vivaient dans le passé, et parfois de nombreuses espèces coexistaient. . Au cours de leur longue histoire, les vaches marines ont vécu le long des côtes de tous les continents sauf l'Antarctique.
Un nouvel article paru aujourd'hui dans la revue PeerJ a rassemblé l'histoire la plus complète à ce jour sur l'ascendance de ces créatures uniques.
"Les premières vaches marines fossiles connues datent d'environ 47 millions d'années, et ces animaux vivaient le long des côtes de l'Afrique du Nord dans la mer proto-méditerranéenne", a déclaré le co-auteur Steven Heritage du Musée d'histoire naturelle du Duke Lemur Center. "Notre analyse a révélé que cette première apparition s'est produite environ 11 millions d'années après que la lignée des vaches marines a divergé de leurs plus proches parents vivants, les éléphants."
Les premiers ancêtres fossiles des éléphants sont également originaires d'Afrique du Nord et ont vécu au début du Cénozoïque, l'ère qui a suivi l'extinction des dinosaures. Alors que les lamantins et les dugongs modernes n'ont pas de membres postérieurs et sont strictement aquatiques, les plus anciennes vaches marines fossiles connues avaient quatre membres et pouvaient marcher sur terre.
Steven Heritage, chercheur au Musée d'histoire naturelle du Duke Lemur Center, détient la mandibule fossile vieille de 33 millions d'années d'une vache de mer éteinte qui est apparentée aux lamantins modernes. Crédit :Catherine Riddle
L'étude a rassemblé le plus grand ensemble de données à ce jour sur les espèces vivantes et fossiles, combinant la génétique, l'anatomie, la géographie et les âges géologiques. Les analyses de l'équipe comprenaient des modèles statistiques à échelle temporelle pour l'ascendance des vaches marines et des modèles de biogéographie historique qui identifient les âges et les directions de leurs migrations à travers les océans de la Terre.
"Nos modèles suggèrent que les ancêtres directs des lamantins ont évolué au sein de l'Amérique du Sud continentale et que la migration des lamantins dans les Caraïbes et vers les côtes de l'Amérique du Nord était un événement relativement récent", a déclaré Erik Seiffert de la Keck School of Medicine de l'USC, qui est également chercheur affilié au Duke Lemur Center et co-auteur de l'article.
"Dans un sens, les lamantins sont des nouveaux venus dans ces écosystèmes de l'Atlantique Ouest", a déclaré Seiffert.
Pendant une grande partie des 20 derniers millions d'années, une grande partie du nord de l'Amérique du Sud était couverte de zones humides d'eau douce - celles-ci ont finalement donné naissance au système du fleuve Amazone avec un drainage dans l'océan Atlantique Sud il y a seulement quelques millions d'années. Les lamantins de ce vaste marais semblent avoir quitté l'Amérique du Sud après cette période.
Il y a environ 34 millions d'années, une migration transatlantique clé de l'hémisphère oriental vers le sud de l'Amérique du Nord et les Caraïbes a donné naissance à l'ancêtre commun de l'espèce vivante de vache marine.
Le squelette fossile vieux de 43 millions d'années de Pezosiren, un quadrupède amphibie de l'arbre généalogique de la vache marine. Crédit :Thesupermat via Creative Commons
L'âge de cette migration correspond à la limite Éocène-Oligocène, qui était une période de chute du niveau mondial de la mer, de refroidissement rapide du climat et d'extinctions généralisées et graves de nombreuses espèces animales, tant sur terre que dans la mer.
Après cette période, les vaches marines ancestrales de l'hémisphère oriental ont connu un déclin abrupt et ont finalement disparu. Mais la lignée de l'hémisphère occidental qui s'est établie vers le début de l'Oligocène a donné naissance à de nombreuses espèces de vaches marines qui ont prospéré et persisté pendant des dizaines de millions d'années, vivant parfois dans des communautés de plusieurs espèces.
L'analyse a également révélé qu'au moins trois lignées de vaches marines des Caraïbes ont migré dans l'océan Pacifique à l'époque du Miocène, il y a entre 23 et 5 millions d'années, avant que l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud ne soient connectées.
Un descendant de ces migrations du Pacifique était la gigantesque vache marine de Steller, une espèce adaptée au froid qui mesurait jusqu'à 33 pieds. Les naturalistes européens qui ont exploré les îles de la mer de Béring au milieu des années 1700 ont observé des vaches marines de Steller vivantes, mais l'espèce a été chassée jusqu'à l'extinction peu de temps après.
Les chercheurs disent que la plus grande diversité de lignées de vaches marines s'est produite il y a environ 22 et 16 millions d'années. Mais au cours des 9 derniers millions d'années, le nombre de lignées a chuté précipitamment, ce qui a entraîné les quelques espèces qui subsistent aujourd'hui. Une nouvelle étude sur les caïmans fossiles en Amérique du Nord détermine leur histoire évolutive
