Avec la hausse des températures à l'échelle mondiale, les extrêmes de froid et les gelées en Floride diminuent, ce qui indique que le climat de la Floride passe de subtropical à tropical. La tropicalisation a eu un effet en cascade sur les écosystèmes de la Floride. À Tampa Bay et le long de la côte du golfe, des chercheurs de l'Université de Floride du Sud ont trouvé des preuves d'homogénéisation des écosystèmes estuariens.

Alors qu'il effectuait des travaux de terrain à Tampa Bay, l'auteur principal Stephen Hesterberg, récemment diplômé du programme de doctorat en biologie intégrative de l'USF, a remarqué que les mangroves dépassaient la plupart des récifs ostréicoles, un changement qui menace les espèces dépendantes des habitats des récifs ostréicoles. Cela inclut l'huîtrier d'Amérique, un oiseau que la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a déjà classé comme "menacé".

Travaillant aux côtés de la doctorante Kendal Jackson et de Susan Bell, éminente professeure d'université de biologie intégrative, Hesterberg a exploré combien d'îles de mangrove étaient auparavant des récifs d'huîtres et la cause de la conversion de l'habitat.

L'équipe interdisciplinaire de l'USF a découvert que la diminution des gelées permettait aux îles de mangrove de remplacer la végétation des marais salés qui dominait auparavant. Pendant des siècles, à Tampa Bay, les rivages restants et les eaux côtières peu profondes ont soutenu des habitats marins subtropicaux typiques, tels que des marais salants, des herbiers marins, des récifs d'huîtres et des vasières. Lorsque les mangroves le long du littoral ont remplacé la végétation des marais salants, elles ont brusquement envahi les habitats des récifs ostréicoles qui existaient depuis des siècles.

"Le changement global rapide est désormais une constante, mais la mesure dans laquelle les écosystèmes vont changer et à quoi ressemblera exactement l'avenir dans un monde plus chaud n'est toujours pas claire", a déclaré Hesterberg. "Notre recherche donne un aperçu de ce à quoi pourraient ressembler nos estuaires subtropicaux alors qu'ils deviennent de plus en plus "tropicaux" avec le changement climatique."

L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences , montre comment les changements induits par le climat dans un écosystème peuvent entraîner des changements dans un autre.

À l'aide d'images aériennes de 1938 à 2020, l'équipe a découvert que 83 % des récifs d'huîtres suivis dans la baie de Tampa étaient entièrement convertis en îles de mangrove et que le taux de conversion s'est accéléré tout au long du XXe siècle. Après 1986, Tampa Bay a connu une diminution notable des gelées - un facteur qui auparavant tuerait naturellement les mangroves.

"Alors que nous changeons notre climat, nous voyons des preuves de tropicalisation - les zones qui avaient autrefois des types d'organismes et d'environnements tempérés deviennent de plus en plus tropicales", a déclaré Bell. Elle a déclaré que cette étude offre une occasion unique d'examiner les changements dans les écosystèmes côtiers adjacents et de générer des prévisions sur les futures conversions de récifs ostréicoles.

Alors que la transition vers les îles de mangrove est bien avancée dans l'estuaire de Tampa Bay et les estuaires au sud, Bell a déclaré que les gestionnaires de l'écosystème de la Floride dans les zones côtières du nord seront confrontés à la tropicalisation d'ici des décennies.

"Le résultat de cette étude pose une situation difficile intéressante pour les gestionnaires côtiers, car les récifs d'huîtres et les habitats de mangroves sont considérés comme des espèces fondamentales importantes dans les estuaires", a déclaré Bell.

Les récifs ostréicoles améliorent la qualité de l'eau et offrent simultanément une protection côtière en réduisant l'impact des vagues. Bien que les mangroves offrent également des avantages, tels que l'habitat pour les oiseaux et la séquestration du carbone, d'autres fonctions écosystémiques propres aux récifs ostréicoles diminueront ou seront complètement perdues à mesure que les récifs se transformeront en îles de mangrove. La perte d'habitats de récifs ostréicoles menacera directement la pêche aux huîtres sauvages et les espèces dépendantes des récifs.

Bien que la tropicalisation rendra de plus en plus difficile le maintien des récifs ostréicoles, l'intervention humaine par la restauration des récifs ou l'élimination active des semis de mangrove pourrait ralentir ou empêcher l'homogénéisation des paysages subtropicaux, permettant à la fois aux récifs ostréicoles et aux marécages de mangroves de coexister.

Hesterberg prévoit de continuer à examiner les implications d'une telle transition d'habitat sur les coquillages dans son nouveau rôle de directeur exécutif du Gulf Shellfish Institute, une organisation de recherche scientifique à but non lucratif. Il élargit ses recherches pour étudier comment concevoir la restauration des récifs d'huîtres qui prolongera la durée de vie de l'écosystème ou évitera complètement la conversion des mangroves. + Explorer plus loin

Une solution rapide pour restaurer les récifs ostréicoles