Exemple de carte. Crédit :Université de Copenhague
En utilisant des œufs fossilisés dans des matières fécales datant de 2 500 ans provenant de colonies vikings au Danemark et dans d'autres pays, des chercheurs du Département des sciences végétales et environnementales de l'Université de Copenhague et du Wellcome Sanger Institute (Royaume-Uni) ont réalisé le plus grand et le plus approfondi analyse génétique de l'un des plus anciens parasites trouvés chez l'homme, le trichocéphale.
L'étude, publiée dans Nature Communications , présente des connaissances totalement inédites sur le développement et la dispersion préhistorique du parasite. Ces connaissances peuvent être appliquées dans les efforts visant à prévenir la résistance du parasite aux médicaments et sa propagation future.
L'étude suggère que l'homme et le parasite ont développé une interaction délicate sur des milliers d'années, par laquelle le parasite essaie de rester "sous le radar" pour ne pas être repoussé, ce qui lui laisse plus de temps pour infecter de nouvelles personnes. D'après d'autres études, on sait que le trichocéphale stimule le système immunitaire humain et le microbiome intestinal, pour le bénéfice mutuel de l'hôte et du parasite.
Alors que le trichocéphale (Trichuris trichiura) est désormais rare dans les pays industrialisés et ne cause le plus souvent que des problèmes mineurs chez les individus en bonne santé, on estime que le parasite touche 500 millions de personnes dans les pays en développement.
"Chez les personnes souffrant de malnutrition ou dont le système immunitaire est affaibli, le trichocéphale peut entraîner des maladies graves. Notre cartographie du trichocéphale et de son développement génétique facilite la conception de médicaments anti-vers plus efficaces qui peuvent être utilisés pour prévenir la propagation de ce parasite. dans les régions les plus pauvres du monde », déclare le professeur Christian Kapel du Département des sciences végétales et environnementales de l'UCPH.
Des latrines fossilisées de Copenhague et Viborg
Les œufs, et non les vers, ont permis aux chercheurs d'examiner le matériel génétique de trichocéphales vieux de milliers d'années. En raison de la chitine extrêmement durable dans les capsules d'œufs, leur ADN interne a été bien conservé pendant que les œufs ont été enterrés dans un sol humide.
Fouetter les œufs de vers. Crédit :Université de Copenhague
En examinant des échantillons de selles fossilisées qui avaient été précédemment découverts dans les latrines des colonies vikings de Viborg et de Copenhague, les chercheurs ont isolé les œufs au microscope, les ont tamisés des selles et les ont soumis à des analyses génétiques raffinées que les chercheurs perfectionnent depuis des années dans études précédentes.
« Nous savons depuis longtemps que nous pouvons détecter au microscope des œufs de parasites âgés de 9 000 ans maximum. Heureusement pour nous, les œufs sont conçus pour survivre dans le sol pendant de longues périodes. Dans des conditions optimales, même le matériel génétique du parasite peuvent être extrêmement bien conservés Et certains des œufs les plus anciens dont nous avons extrait de l'ADN ont 5 000 ans Il a été assez surprenant de cartographier entièrement le génome d'œufs de trichures bien conservés vieux de 1 000 ans dans cette nouvelle étude ", explique Christian Kapel.
Les chercheurs ont examiné des échantillons de selles archéologiques provenant de plusieurs endroits. Ces échantillons génétiques anciens sont comparés à des échantillons contemporains obtenus de personnes atteintes de trichocéphales du monde entier. Cela a fourni aux chercheurs un aperçu du génome du ver et de son évolution sur des dizaines de milliers d'années.
"Sans surprise, nous pouvons voir que le trichocéphale semble s'être propagé de l'Afrique au reste du monde avec les humains il y a environ 55 000 ans, suite à l'hypothèse dite "hors d'Afrique" sur la migration humaine", explique Christian Kapel.
Les trichocéphales peuvent vivre inaperçus dans l'intestin pendant des mois
Un trichocéphale peut atteindre cinq à sept centimètres de long et vivre inaperçu dans l'intestin d'un individu en bonne santé pendant plusieurs mois. Pendant ce temps, il pond des œufs en continu, qui sont expulsés par les excréments. Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, le trichocéphale peut causer un large éventail de maladies gastro-intestinales, de malnutrition et même retarder le développement de l'enfant.
Les vers sont transmis par la voie fécale-orale, ce qui signifie que les œufs de parasites microscopiques dans le sol peuvent se propager à l'eau potable ou à la nourriture, après quoi ils sont ingérés par la bouche d'un nouvel hôte.
Latrines des années 1650 découvertes lors des fouilles du métro de Copenhague. Crédit :Université de Copenhague
"Les œufs reposent dans le sol et se développent pendant environ trois mois. Une fois mûris, les œufs peuvent survivre encore plus longtemps dans la nature, en attendant d'être consommés par un nouvel hôte dans le tube digestif duquel ils écloront ensuite. Tout leur cycle de vie est adapté pour survivre dans le sol le plus longtemps possible », explique Christian Kapel.
Ainsi, l'âge d'or de ces vers dans notre partie du monde a été lorsque les conditions de nos toilettes et de notre cuisine, ainsi que notre hygiène personnelle, étaient très différentes de celles d'aujourd'hui.
« À l'époque des Vikings et jusqu'au Moyen Âge, on n'avait pas de conditions très sanitaires ni d'installations de cuisine et de toilettes bien séparées. Cela a permis au trichocéphale de se propager bien mieux. Aujourd'hui, il est très rare dans la partie industrialisée de Malheureusement, des conditions favorables à la propagation existent encore dans les régions les moins développées du monde », déclare Christian Kapel.
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