Des chercheurs du Laboratoire de traitement des composites avancés de l'EPFL ont mis au point un matériau qui peut facilement cicatriser après avoir été endommagé. Ce composite de pointe pourrait être utilisé dans les avions, éoliennes, voitures et équipements sportifs.

Lorsqu'une pale d'éolienne ou un avion est heurté par quelque chose, la partie endommagée doit être soit remplacée, soit réparée avec de la résine. Le remplacement de la pièce coûte cher, tandis que le réparer avec de la résine peut l'alourdir et modifier ses propriétés. Mais maintenant, grâce à un nouveau, technologie brevetée, des chercheurs de l'EPFL ont trouvé un moyen de réparer rapidement et facilement les fissures dans les structures composites.

"Avec notre technologie, un agent de réparation est incorporé dans le matériau composite, " dit Amaël Cohades, chercheur au Laboratoire de Traitement des Composites Avancés (LPAC) de l'EPFL. Les fissures dans la résine peuvent être réparées sur place en peu de temps en chauffant simplement le matériau à 150°C. Le processus de chauffage active l'agent de réparation, et la partie endommagée guérit rapidement, sans aucune modification des propriétés d'origine. Cette technologie nouvelle sur le marché peut être appliquée à toutes sortes de structures, prolonger leur durée de vie d'au moins trois fois. Les propriétés du matériau et sa résistance initiale à la fissuration sont les mêmes que celles des composites traditionnels. Quoi de plus, la technologie est compatible avec les procédés de fabrication actuels, les installations de production n'ont donc pas besoin d'être rééquipées.

Cette technologie pourrait être particulièrement utile pour les éoliennes et les réservoirs de stockage. "Le coût de l'entretien des seules éoliennes dans le monde est estimé à 13 milliards de francs suisses en 2020, " dit Cohades. Il dit que la technologie pourrait également être appliquée à " de nombreuses pièces que nous ne prenons pas la peine de réparer à l'heure actuelle, comme les vélos et les pare-chocs de voiture." Une limitation est que le matériau ne guérit pas si l'impact casse les fibres. Mais comme la résine est toujours endommagée en premier, ce système d'auto-guérison à base de chaleur fonctionnerait toujours dans la majorité des cas.