De nombreuses personnes vivant aujourd'hui ont une petite composante d'ADN de Néandertal dans leurs gènes, ce qui suggère un rôle important pour le mélange avec des lignées humaines archaïques dans l'évolution de notre espèce. Les preuves paléogénétiques indiquent que l'hybridation avec les Néandertaliens et d'autres groupes anciens s'est produite à plusieurs reprises, l'histoire de notre espèce ressemblant davantage à un réseau ou à un ruisseau tressé qu'à un arbre. De toute évidence, l'origine de l'humanité était plus complexe qu'on ne le pensait auparavant.

Il est essentiel d'utiliser plusieurs sources de données pour étudier l'impact d'une telle hybridation. L'ADN ancien est rarement bien conservé dans les spécimens fossiles, les scientifiques doivent donc reconnaître les hybrides possibles à partir de leurs squelettes. Ceci est vital pour comprendre notre passé complexe et ce qui fait de nous des êtres humains. La professeure Katerina Harvati du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen, en Allemagne, et la professeure Rebecca R. Ackermann de l'Institut de recherche sur l'évolution humaine de l'Université du Cap, en Afrique du Sud, ont étudié l'impact de l'hybridation à l'aide de des crânes fossiles et des hybrides potentiels individuels identifiés dans le passé. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Nature Ecology and Evolution .

Analyse minutieuse des données

Pour ce faire, les chercheurs ont étudié un grand nombre de restes fossiles d'anciens humains du Paléolithique supérieur d'Eurasie, datant d'environ 40 à 20 mille ans. Plusieurs de ces individus ont produit de l'ADN ancien montrant une petite composante d'ascendance néandertalienne dans leurs gènes, reflétant leur mélange récent avec ce groupe. Leurs os crâniens ont été comparés à des échantillons (non mélangés) de Néandertaliens et d'humains modernes anciens et récents d'Afrique.

Les chercheurs ont examiné trois régions du crâne :la mandibule, le casse-tête et le visage, à la recherche de signes révélateurs d'hybridation. "Ceux-ci peuvent inclure, par exemple, une morphologie intermédiaire par rapport aux Néandertaliens ou aux humains modernes, des anomalies dentaires ou des tailles inhabituelles. Ce sont des caractéristiques que nous voyons chez les hybrides de divers mammifères, y compris les primates", expliquent Harvati et Ackermann. Leur étude a montré que les signaux d'hybridation étaient évidents dans les casse-tête et les mâchoires, mais pas dans les visages.

Chez les individus dont les antécédents génétiques sont connus, les chercheurs ont également examiné si les signes d'hybridation sur le squelette correspondaient au pourcentage d'ascendance néandertalienne. Le fait qu'il ne l'ait pas fait suggère que "la présence de variantes génétiques particulières est probablement plus importante que la proportion globale d'ascendance néandertalienne", affirment les chercheurs.

Harvati et Ackermann ont également identifié certains des individus étudiés comme des hybrides potentiels, y compris des individus du Moyen-Orient - bien connu pour être une région de contact pour les groupes - mais aussi au-delà, en Europe occidentale et orientale. Cependant, "dans la mesure du possible, le statut hybride individuel doit être confirmé à l'aide de données génétiques, et en tant que tel, nous considérons ces identifications comme des hypothèses à tester", explique Harvati. Il s'agissait de la première étude de ce type, dit-elle, ajoutant que "nous espérons que cela encouragera les chercheurs à examiner de plus près ces fossiles et à combiner plusieurs sources de preuves pour identifier l'hybridation dans les archives fossiles".

Innovateur d'évolution

Dans d'autres organismes, des plantes aux grands mammifères, l'hybridation est connue pour produire une innovation évolutive, y compris des résultats à la fois nouveaux et divers. "On estime qu'environ 10 % des espèces animales produisent des hybrides, y compris, par exemple, des bovidés, des ours, des chats et des canidés", explique Ackermann. Les hybrides sont également connus chez les primates, nos proches parents, comme les babouins, dit-elle. "Parce que l'hybridation introduit de nouvelles variations et crée de nouvelles combinaisons de variations, cela peut faciliter une évolution particulièrement rapide, en particulier face à des conditions environnementales nouvelles ou changeantes."

L'hybridation, par conséquent, a peut-être fourni aux humains anciens des caractéristiques génétiques et anatomiques qui leur ont donné des avantages importants lors de la propagation de l'Afrique à travers le monde, résultant en nos espèces physiquement diverses et évolutivement résilientes, déclarent les auteurs. + Explorer plus loin

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