SUE le T. rex est l'un des spécimens de Tyrannosaurus rex les plus complets et les mieux conservés jamais trouvés. Ce niveau de préservation aide à révéler des détails sur la vie de SUE. Par exemple, SUE a vécu jusqu'à un âge avancé d'environ trente-trois ans et, au cours de ces années, a subi sa juste part de blessures. La maladie la plus mystérieuse de SUE pourrait être les trous dans sa mâchoire.

Ces trous, dont certains ont le diamètre d'une balle de golf, parsèment la moitié arrière de la mâchoire inférieure gauche. On ne sait pas ce qui les a causés, mais des blessures similaires ont été trouvées dans d'autres fossiles de T. rex. Dans une nouvelle étude publiée dans Cretaceous Research , les scientifiques ont montré que l'une des théories populaires, à savoir que SUE avait souffert d'une infection par un parasite protozoaire, ne pouvait pas être vraie.

"Ces trous dans la mâchoire de SUE sont un mystère depuis des décennies", déclare Jingmai O'Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago et co-auteur de l'étude. "Personne ne sait comment ils se sont formés, et il y a eu beaucoup de suppositions."

Une des premières hypothèses était que SUE souffrait d'une infection bactérienne ressemblant à un champignon, mais cela s'est avéré plus tard peu probable. Il a été émis une nouvelle hypothèse que SUE avait une infection protozoaire. Les protozoaires sont des microbes avec des structures cellulaires plus complexes que les bactéries. Il existe de nombreuses maladies causées par des protozoaires; une de ces maladies courantes est appelée trichomonase, causée par un microbe appelé Trichomonas vaginalis. Les humains peuvent être infectés par la trichomonase en tant que MST, mais d'autres animaux peuvent également l'attraper.

"La trichomonase se trouve chez les oiseaux, et il y a un spécimen de faucon avec des dommages à la mâchoire, donc certains paléontologues ont pensé qu'un protozoaire de type Trichomonas aurait pu causer des dommages similaires à SUE", explique O'Connor. "Donc, pour cette étude, nous avons voulu comparer les dommages dans la mâchoire de SUE avec les dommages causés par Trichomonas chez d'autres animaux pour voir si l'hypothèse correspondait."

Bruce Rothschild, un médecin dont l'application des approches médicales scientifiques à la paléontologie lui a valu un rôle d'associé de recherche au Carnegie Museum, a demandé l'aide d'O'Connor pour analyser les blessures de SUE. En mars 2021, O'Connor a pris des photos haute résolution des trous dans la mâchoire de SUE, et les chercheurs les ont analysés pour détecter des signes de repousse osseuse.

"C'était la première fois que je travaillais sur un T. rex. Je travaille habituellement sur des oiseaux fossiles plus petits, et je dois admettre que j'étais plutôt excité", déclare O'Connor. "C'est vraiment un animal incroyable."

Les chercheurs ont comparé les trous dans la mâchoire de SUE à des fractures cicatrisées dans d'autres squelettes fossiles. En collaboration avec la bioarchéologue Stacy Drake du Field Museum et l'anthropologue co-auteure María Cecilia Lozada de l'Université de Chicago, O'Connor et Rothschild ont également examiné les os cicatrisés autour des trous de trépanation pratiqués dans les crânes par les chirurgiens et guérisseurs incas de l'ancien Pérou.

"Nous avons constaté que les blessures de SUE étaient cohérentes avec ces autres exemples de lésions osseuses et de guérison. Il existe de petits éperons similaires de reformation osseuse", explique O'Connor. "La cause de ces trous n'a pas tué SUE, et l'animal a survécu assez longtemps pour que les os commencent à se réparer."

O'Connor a ensuite travaillé avec Mary Hennen, directrice adjointe des collections d'oiseaux du Field Museum, pour trouver un squelette d'oiseau dans les collections du Field avec des antécédents de trichomonase. "Elle m'en a trouvé un, et vous ne voyez pas de trous dans la mâchoire", dit O'Connor. "Vous voyez des signes d'infection, et ils sont à l'arrière de la gorge, mais il n'y a pas de trous percés dans la mâchoire comme nous le voyons dans SUE." Trichomonas, ou un protozoaire similaire, ne semble pas convenir.

Alors qu'est-ce qui a causé ces trous, sinon une infection ? "Nous ne savons toujours pas. Mon co-auteur Bruce Rothschild pense qu'il s'agit de morsures ou plus probablement de marques de griffes, mais je ne pense pas que cela ait de sens", déclare O'Connor. "Les trous ne se trouvent qu'à l'arrière de la mâchoire. Donc, s'il s'agit de morsures, pourquoi n'y a-t-il pas aussi des trous à l'avant de la mâchoire ? Et vous ne voyez pas de rangées de trous ou d'indentations, comme vous le feriez. voir à partir d'une rangée de dents, même une rangée où les dents sont de hauteurs différentes. Elles sont juste aléatoires, partout."

L'hypothèse de Rothschild suggère que les marques de griffes sont le résultat d'un comportement de parade nuptiale, peut-être même entre deux spécimens mâles de T. rex. Les scientifiques ne connaissent pas le sexe de SUE, mais la taille du fossile fait penser à certains paléontologues que SUE était un homme, et il existe de nombreux exemples d'activité homosexuelle dans la nature. "L'hypothèse du 'T. rex gay' est amusante, mais je ne pense pas qu'il y ait suffisamment de preuves pour la soutenir d'une manière ou d'une autre", déclare O'Connor.

Mais si les marques de morsures ou de griffes (morsures d'amour ou autres) ne sont pas envisageables, O'Connor dit qu'il reste de nombreuses possibilités pour expliquer les trous, dont certaines auxquelles nous n'avons peut-être pas encore pensé. Mais elle tient à aider à comprendre.

"Plus je commençais à en apprendre davantage sur ces trous dans la mâchoire, plus je me disais:" C'est vraiment bizarre "", a déclaré O'Connor. "Ce que j'aime dans la paléontologie, c'est d'essayer de résoudre des mystères, donc mon intérêt est définitivement piqué." + Explorer plus loin

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