Le sol et sa macrofaune font partie intégrante de nombreux écosystèmes, jouant un rôle important dans la décomposition et le recyclage des nutriments. Cependant, la biodiversité des sols reste peu étudiée à l'échelle mondiale. Pour aider à combler cette lacune et révéler la diversité de la faune du sol à Hong Kong, une équipe de scientifiques de l'Université chinoise de Hong Kong a lancé un projet de science citoyenne impliquant des universités, des organisations non gouvernementales et des élèves et enseignants du secondaire.

"Impliquer les citoyens dans le cadre du nouveau processus de génération de connaissances est important pour promouvoir la compréhension de la biodiversité. Former les citoyens de la jeune génération à en apprendre davantage sur la biodiversité est de la plus haute importance et crucial pour l'engagement en matière de conservation", déclarent les chercheurs dans leur étude, qui a été publiée dans le Biodiversity Data Journal en libre accès .

Travaillant côte à côte avec des universitaires, des taxonomistes et des membres d'organisations non gouvernementales, des étudiants de 21 écoles/instituts ont été recrutés pour collecter des animaux du sol à proximité de leurs campus pendant un an et consigner leurs observations.

Entre octobre 2019 et octobre 2020, ils ont surveillé et échantillonné des espèces sur 21 sites d'habitats urbains et semi-naturels à Hong Kong, collectant un total de 3 588 échantillons individuels. Leurs efforts ont permis de découvrir 150 espèces de macrofaune du sol, identifiées comme des arthropodes (y compris des insectes, des araignées, des mille-pattes et des mille-pattes), des vers et des escargots.

Le plus souvent, les étudiants ont trouvé des mille-pattes (23 espèces sur 150). Ils ont même aidé à identifier deux espèces de mille-pattes nouvelles dans la faune de Hong Kong :Monographis queenslandica et Alloproctoides remyi. Le premier se trouve généralement en Australie - les chercheurs suggèrent qu'il aurait pu être introduit dans la région il y a plusieurs décennies depuis le Queensland ou vice versa - et le second a été observé à la Réunion et à Maurice.

Les mille-pattes comme ces deux espèces peuvent accélérer la décomposition de la litière et réguler le cycle du carbone et du phosphore du sol, tandis que les vers de terre peuvent modifier la structure du sol et réguler le cycle de l'eau et de la matière organique.

"Avant le début de ce projet, la compréhension de la biodiversité des sols à Hong Kong, y compris la compréhension de ses espèces de mille-pattes contenues, était insuffisante", écrivent les chercheurs dans leur article. Now, they believe that the identified macrofauna species and their 646 DNA barcodes have established a solid foundation for further research in soil biodiversity in the area.

Their project also serves an additional purpose. Unlike most conventional scientific studies, which are usually carried out by the government, non-governmental organizations or academics in universities alone, this study utilized a citizen science approach through creating a big community engaged with biodiversity. In doing so, it helped educate the public and raise awareness on the use of basic science techniques in understanding local biodiversity.

And it may have inspired a new generation of future scientists:some students started millipede cultures in their own schools, and one school used the millipede breeding model to participate in a science and technology competition.

This study is proof that local institutes and high schools can unite together with research teams at universities and perform scientific work, the study's authors believe. It "has raised public awareness and potentially opens up opportunities for the general public to engage in scientific research in the future." + Explorer plus loin

Taylor Swift, the millipede:Scientists name a new species after the singer