Une nouvelle étude de l'Université du Nebraska-Lincoln a montré que les poussins de moineaux à couronne dorée peuvent nommer leur air en une seule note – avant même de connaître la chanson.

La recherche suggère que les poussins à couronne dorée d'une semaine, bien qu'ils n'aient pas encore appris leur chant d'accouplement, peut distinguer ce chant d'une autre espèce de moineau en se basant uniquement sur son sifflement d'introduction.

Les biologistes du Nebraska Emily Hudson et Daizaburo Shizuka ont découvert que les poussins à couronne dorée gazouillaient généralement plus lorsqu'ils entendaient la première note de leur espèce par rapport à celle du moineau à couronne blanche, une espèce étroitement apparentée qui habite également la bordure ouest de l'Amérique du Nord. Les poussins à couronne dorée ont également réagi de la même manière lorsqu'ils n'entendent que leur sifflet d'ouverture ou tout leur chant d'accouplement.

L'étude soutient une hypothèse de longue date selon laquelle les oiseaux chanteurs naissent avec un "modèle auditif" qui les prédispose à reconnaître et à apprendre le chant de leur propre espèce par rapport aux autres.

"Ce que nous ne réalisons souvent pas à propos de l'apprentissage, c'est que nous devons filtrer les informations et déterminer ce qui est pertinent, " dit Shizuka, professeur adjoint de sciences biologiques. "Nous recherchons ces indices simples qui pourraient servir de filtre initial pour (déterminer) si quelque chose vaut la peine d'être appris ou non. Il n'y a pas beaucoup de systèmes dans lesquels nous avons réellement un point de départ pour cela, mais celui-ci en est un."

Bien que les moineaux à couronne dorée et à couronne blanche puissent se croiser, ils ne le font généralement pas dans l'habitat de l'Alaska que l'équipe a étudié pour son étude. Le fait que les deux espèces indépendantes vivent dans une telle proximité fait de l'habitat un cadre idéal pour examiner les liens entre la communication, apprentissage et évolution, dit Hudson, un doctorant dont la thèse a informé l'étude.

"Même s'ils vivent côte à côte, il semble qu'ils soient assez doués pour ne pas se tromper sur les personnes avec qui se reproduire, et ce n'est pas vraiment une évidence avec des espèces d'oiseaux étroitement apparentées, " a déclaré Hudson. "Cela semble être un problème biologiquement important à résoudre pour eux – pour faire la différence (entre les chansons) – parce qu'il n'est pas seulement théorique qu'ils puissent tomber sur cette autre espèce.

« Dans un sens plus large, nous sommes vraiment intéressés par ce modèle et ces mécanismes innés parce que nous pensons qu'ils sont probablement importants pour empêcher les espèces d'oiseaux de se croiser et leur permettre de devenir plus divergentes. »

Comparer des notes

Hudson, Shizuka et leurs collègues ont collecté des données lors d'une expédition estivale de six semaines dans le sud de l'Alaska. Après avoir suivi les femelles des moineaux à couronne dorée jusqu'à leurs nids et identifié les poussins âgés d'environ une semaine, les chercheurs ont temporairement retiré les poussins du nid et ont joué à chaque poussin l'un des quatre enregistrements :le sifflet à couronne dorée, chant couronné d'or, sifflet à couronne blanche ou chant à couronne blanche. L'équipe a ensuite mesuré le nombre de fois qu'un poussin à couronne dorée avait pépié auparavant, pendant et après l'enregistrement.

"Si vous voulez voir ce qui est en place avant d'apprendre - quels sont ces mécanismes qui vont guider l'apprentissage plus tard - le bon moment pour le faire est avant que les moineaux ne prennent leur envol, pendant qu'ils sont encore dans le nid, " dit Hudson. " Historiquement, ça n'a pas été fait tant que ça, parce que c'est plus difficile (que d'enregistrer des moineaux plus âgés)."

L'étude représente également l'un des rares efforts réussis pour recueillir des données sur les oisillons sur le terrain plutôt qu'en laboratoire, dit Shizuka. C'est particulièrement important, il a dit, parce que les chercheurs restent incertains sur la façon dont l'exposition à d'autres sons pourrait influencer l'apprentissage de la chanson.

Hudson a déclaré que l'équipe menait des recherches supplémentaires pour explorer cette question. Lors d'une expédition ultérieure, les chercheurs ont enregistré 24 heures de son sur chaque site de nidification avant de réaliser la même expérience. Après avoir déterminé la quantité de chant à couronne dorée et blanche que chaque poussin entendait, l'équipe recherchera des liens entre l'exposition de cette chanson et les réponses couronnées d'or.

"Même si nous pensons qu'ils n'ont pas encore commencé à apprendre leur chanson pour adultes, " Hudson a dit, "Ils peuvent percevoir une sorte de variation environnementale qui affecte leur réponse comportementale lorsqu'ils sont des poussins."

L'étude de Hudson et Shizuka est parue dans le journal Comportement des animaux .