Comment les chercheurs comprennent-ils où les animaux de gros gibier migrent à travers de vastes paysages chaque printemps et automne ? Telle est la question posée par des biologistes du département Fish and Game de l'Université du Wyoming et de l'Idaho dans une étude publiée dans la revue Methods in Ecology and Evolution .

Les progrès technologiques récents ont permis aux biologistes et aux gestionnaires de la faune de suivre les ongulés, comme les wapitis et les cerfs mulets, avec des colliers GPS qui révèlent les voies migratoires des animaux. Mais les colliers sont coûteux et difficiles à déployer sur le plan logistique, ce qui rend difficile la constitution d'un inventaire complet des couloirs dont les troupeaux ont besoin.

Aujourd'hui, une équipe de recherche a trouvé un moyen prometteur de prédire où les cerfs mulets sont susceptibles de migrer, sans avoir besoin de coller de nouveaux animaux.

"Nous avons été surpris de voir à quel point nous avons pu prédire la plupart des mouvements de cerfs, ce qui suggère qu'au lieu de se déplacer au hasard, les cerfs mulets migrateurs semblent suivre des règles qui permettent d'équilibrer les coûts de déplacement avec les avantages de l'accès au fourrage", déclare Tristan Nuñez, qui a dirigé les travaux en tant que chercheur postdoctoral à l'unité de recherche coopérative sur les poissons et la faune du Wyoming de l'U.S. Geological Survey à l'Université du Wyoming.

Nuñez a abordé une question qui tourmente depuis longtemps les biologistes :pouvons-nous prédire les couloirs de migration dans des zones dépourvues d'animaux équipés de collier GPS, en utilisant les informations qu'ils ont déjà acquises sur les habitats que les animaux suivis choisissent de migrer ?

Des recherches antérieures s'appuyaient sur des données GPS pour cartographier les couloirs de migration, ce qui s'est avéré un moyen puissant pour la gestion et la conservation fondées sur la science. Mais Nuñez et ses co-auteurs gardaient l'espoir de pouvoir identifier les voies migratoires en se basant uniquement sur les informations environnementales ou la qualité de l'habitat.

Pour répondre à cette question, l'équipe de recherche a d'abord créé des modèles estimant le mouvement d'un troupeau de cerfs mulets en fonction du terrain, de la fonte des neiges, de l'intensité du développement humain et de la nouvelle croissance de l'herbe. Ensuite, ils ont comparé ces couloirs prévus aux itinéraires de migration réels de 130 cerfs mulets de trois troupeaux équipés de colliers GPS dans l'Idaho et le Wyoming.

Les modèles de l'équipe ont agi comme une application d'orientation sur les smartphones qui identifie le meilleur itinéraire pour naviguer entre deux points. Pour le cerf mulet, cependant, le couloir prévu qui correspondait le mieux aux déplacements printaniers réels n'était pas une ligne droite, ou la distance la plus courte, entre leur aire de répartition estivale et hivernale. Au lieu de cela, les cerfs préféraient généralement les itinéraires avec un terrain vallonné, une végétation arbustive et moins de développement humain.

"La capacité de prédire les itinéraires de migration à petite échelle permettra d'économiser énormément de temps et d'argent, et sera finalement plus utile pour la gestion de la faune dans l'Idaho", déclare le co-auteur de l'étude, Mark Hurley, du département de la pêche et de la chasse de l'Idaho.

Traditionnellement, les gestionnaires de la faune s'appuyaient sur les données GPS des animaux munis de colliers pour définir les voies de migration, qui sont essentielles à la bonne santé des populations d'ongulés. Cependant, une connaissance détaillée des migrations saisonnières dépend d'années de collecte de données chronophage et coûteuse. "Même après avoir mis des colliers à des milliers d'animaux, nous n'avons probablement décrit en détail qu'une fraction des routes de migration utilisées dans tout l'État", déclare Hurley.

Au cours des dernières années, des biologistes et des gestionnaires de la faune ont utilisé des ensembles de données provenant de colliers GPS pour cartographier les migrations de plus d'une centaine de troupeaux d'ongulés dans l'ouest des États-Unis.

Le travail, ainsi que l'étude actuelle, ont été rendus possibles grâce à un partenariat connu sous le nom de Corridor Mapping Team. L'équipe a été créée en 2018 par l'U.S. Geological Survey en réponse à l'ordonnance de secrétariat 3362 pour promouvoir la cartographie et la conservation des couloirs de migration des ongulés.

Les agences étatiques de la faune, les tribus et les chercheurs fédéraux utilisent les données de mouvement GPS pour cartographier les migrations et soutenir la gestion et la conservation régionales du gros gibier. Les modèles de migration prédictifs sont une alternative au suivi des animaux coûteux et à forte intensité de main-d'œuvre, ce qui profite à la conservation des migrations qui n'ont pas encore été cartographiées.

Les ongulés comme le cerf mulet se déplacent dans l'ouest des États-Unis chaque printemps et automne, en accord avec les signaux environnementaux liés à la nourriture. Mais, à mesure que l'empreinte humaine dans l'Ouest s'étend, les troupeaux migrateurs sont de plus en plus confrontés à des obstacles tels que de nouvelles subdivisions, le développement énergétique, des clôtures imperméables et des routes à fort trafic sur leurs longs trajets.

Les nouveaux algorithmes informatiques utilisés pour prédire les routes migratoires seront disponibles gratuitement, permettant aux gestionnaires de la faune dans les zones où les troupeaux n'ont jamais été encerclés de mieux comprendre où les migrations clés pourraient se produire. Les migrations cartographiées peuvent ensuite indiquer où rendre les clôtures plus conviviales pour les cerfs, empêcher les lotissements ou construire des viaducs pour faciliter le passage sur les autoroutes très fréquentées afin de garder de vastes paysages ouverts aux migrations d'ongulés.

En collaboration avec des membres de l'équipe de cartographie du corridor, Nuñez espère étendre le travail à d'autres espèces, troupeaux et paysages de gros gibier dans l'ouest des États-Unis et au-delà, afin de mieux comprendre comment leurs préférences de mouvement varient. De plus, dit-il, les modèles peuvent aider à faire la lumière sur la façon dont le changement climatique influencera les migrations des ongulés à l'avenir. + Explorer plus loin

Un nouveau rapport cartographie davantage de migrations de gros gibier dans l'Ouest américain