Qu'il s'agisse d'expositions au Musée d'histoire naturelle ou de cris terrifiants en regardant Jurassic Park, les humains ont toujours été impressionnés par les dinosaures.

Mais on sait peu de quoi, si seulement, rôle que jouent les dinosaures et autres grands animaux comme les mammouths ou les éléphants dans le fonctionnement des écosystèmes. À quoi ressemblerait le monde s'ils n'avaient jamais existé ?

Christophe Doughty, membre du corps professoral de l'École d'informatique, Informatique et cybersystèmes à la Northern Arizona University, pose souvent cette question. Il étudie les grands animaux depuis plus de 10 ans, spécifiquement comment ces animaux ont augmenté la fertilité de la planète.

"La théorie suggère que les grands animaux sont d'une importance disproportionnée pour la propagation de la fertilité à travers la planète, " Doughty a déclaré. "Quelle meilleure façon de tester cela que de comparer la fertilité dans le monde pendant la période du Crétacé, où les sauropodes, les plus grands herbivores qui existent, errait librement jusqu'à la période carbonifère, une période de l'histoire de la Terre avant que les herbivores à quatre pattes n'évoluent."

Durant ces deux périodes, les plantes étaient enterrées plus vite qu'elles ne pouvaient se décomposer. Par conséquent, du charbon s'est formé. Doughty a recueilli des échantillons de charbon de mines à travers les États-Unis. En mesurant les concentrations élémentaires de charbon, il a trouvé les éléments nécessaires aux plantes, comme le phosphore, étaient plus abondants et bien mieux répartis à l'époque des dinosaures qu'au Carbonifère. Les données ont également révélé que les éléments non nécessaires aux plantes et aux animaux, comme l'aluminium, n'a montré aucune différence, suggérant que les herbivores ont contribué à l'augmentation de la fertilité mondiale.

Selon Doughty, ces gros animaux ne sont pas importants pour la quantité de crottin qu'ils produisent, mais pour leur capacité à parcourir de longues distances à travers les paysages, mélanger efficacement les nutriments. En augmentant l'abondance et la distribution d'éléments comme le phosphore, les plantes poussent plus vite, ce qui signifie que les grands herbivores sont responsables de produire leur propre nourriture et de contribuer à leurs habitats luxuriants.

Mais alors que les grandes populations animales d'aujourd'hui sont de plus en plus menacées d'extinction, l'environnement est également menacé. Tout simplement, moins de gros animaux peut signifier moins de croissance des plantes.

"Ceci est important pour deux raisons, " Doughty a dit. " D'abord, nous perdons rapidement nos gros animaux restants, comme les éléphants de forêt, et cette perte portera gravement atteinte au fonctionnement futur de ces écosystèmes en réduisant leur fertilité. Seconde, combiner l'idée que les grands animaux sont d'une importance disproportionnée pour la propagation des nutriments avec la règle naturelle selon laquelle la taille des animaux augmente avec le temps, signifie que la planète peut avoir un mécanisme de type Gaïa d'augmentation de la fertilité au fil du temps.

La vie rend la planète plus facile pour plus de vie."