En 2018, 49 000 personnes au Japon ont reçu l'ordre d'évacuer leurs maisons alors que le typhon le plus puissant en 25 ans, le typhon Jebi, était sur le point de toucher terre. Parmi ceux qui se dirigeaient vers un abri, il y avait mon collègue Ken Yoda, professeur de comportement et d'évolution, et son équipe, qui effectuaient leur saison annuelle sur le terrain pour étudier un type d'oiseau de mer appelé puffin strié.

Le typhon Jebi a battu des records de vent dans 100 stations météorologiques japonaises, avec des vitesses de vent soutenues de 120 mp/h. Ces vents ont endommagé près de 98 000 maisons, causé des indemnités d'assurance de 13 milliards de dollars à 14 milliards de livres sterling (11,4 milliards de livres sterling à 12,3 milliards de livres sterling) et entraîné la mort de sept personnes.

L'expérience du typhon Jebi a fait comprendre à Ken qu'il avait amassé un ensemble de données de suivi unique qui pourrait être utilisé pour étudier comment ces oiseaux de mer réagissent aux tempêtes en pleine mer. Cette information révélait que les puffins qu'il étudiait faisaient parfois l'impensable :voler droit vers l'œil du cyclone.

Alors, comment un animal qui pèse le même poids qu'une pinte de lait peut-il supporter de telles conditions ?

À l'aide des données de suivi GPS recueillies en marquant des puffins striés pendant 11 ans sur l'île d'Awashima dans la mer du Japon, Ken Yoda s'est associé aux biologistes Manos Lempidakis et moi-même, et au météorologue Andrew Ross, pour le découvrir. Manos a analysé les données de marquage pour voir quels oiseaux survolaient la mer du Japon lors du passage d'un typhon ou d'une tempête tropicale. Puis il a analysé leurs traces GPS par rapport au vent.

Nous n'aurions jamais imaginé que le résultat montrerait que les puffins volent parfois directement vers l'œil d'une tempête. Les quelques études précédentes qui ont suivi les oiseaux de mer réagissant aux tempêtes ont montré que les adultes parcouraient des centaines de kilomètres pour les contourner. Pourtant, nos résultats ont montré que les puffins chassaient l'œil de la tempête, le suivant jusqu'à huit heures.

Comment ça marche

Comme les albatros et autres oiseaux à nez tubéreux soi-disant en raison de la disposition de leurs narines, les puffins sont adaptés aux conditions venteuses, utilisant l'énergie du vent pour voler avec peu de battements.

Leur forme d'aile leur permet de planer sur de longues distances sans perdre beaucoup d'altitude. Les tubnoses ont tendance à vivre dans des régions venteuses, dont beaucoup sont sujettes aux cyclones.

Lorsque les puffins volent vers l'œil de la tempête, ils se trouvent parfois dans ou près du mur de l'œil (la région entourant l'œil de la tempête, où se trouvent les vents de typhon les plus forts). Mais il arrive un moment où ils ne peuvent pas correspondre à la vitesse du vent. Lorsque cela se produit, les oiseaux commencent à dériver avec le vent et perdent le contrôle de leur direction de déplacement.

Nous avons utilisé la modélisation statistique pour approfondir les déplacements du puffin. Ces travaux ont révélé que les puffins contournaient parfois les tempêtes, mais seulement lorsqu'ils étaient loin au large et avaient un chemin dégagé autour du système de tempête.

La plupart des puffins de la colonie étudiée se nourrissaient près du continent japonais. C'est ici, lorsque les oiseaux étaient pris en sandwich entre la tempête et la terre, que les oiseaux volaient vers l'œil de la tempête.

1/6 Nouveau papier ! Les puffins striés montrent une réponse étonnante aux typhons, volant vers l'œil du cyclone (traces d'oiseaux en couleur, œil du cyclone en noir). Travailler avec @ELCShepard @AndrewRossLeeds &Ken Yoda @PNASNews #ornithologie #oiseau de mer @BES_Move_SIGhttps://t.co/J6R0iNv0yV pic.twitter.com/BLg6siDu7i

— Emmanouil (Manos) Lempidakis (@Manos69188358) 4 octobre 2022

Dans l'hémisphère nord, les cyclones se déplacent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Ainsi, les oiseaux en quête de nourriture près du Japon auraient pu être pris dans les forts vents terrestres derrière l'œil de la tempête et forcés de survoler la terre.

Le survol des terres est dangereux pour les puffins, en raison du risque d'atterrissages incontrôlés. Ces oiseaux, si agiles dans les airs, sont maladroits sur terre. Ils ont du mal à décoller, même dans des conditions normales, ce qui les rend vulnérables aux prédateurs, notamment les corbeaux et les oiseaux de proie.

Voler vers l'œil du cyclone, loin de la terre, est l'option la plus sûre. Mais les oiseaux ont besoin de savoir où se trouve la terre pour l'éviter. Alors que les adultes semblent avoir une carte interne, les recherches suggèrent que les jeunes oiseaux n'ont pas eu le temps d'acquérir ces connaissances. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi ce sont les puffins juvéniles qui s'échouent parfois par milliers à la suite des tempêtes.

Temps orageux à venir

Nous savons très peu de choses sur la façon dont les oiseaux de mer réagissent aux tempêtes, car ce type de conditions météorologiques extrêmes est, par définition, un événement rare. Et il n'y a pas deux tempêtes identiques. Nous avons donc besoin d'énormes quantités de données de suivi (et de chance) pour capturer les moments où les oiseaux sont exposés aux tempêtes et trouver des modèles dans leur comportement.

L'une des choses qui rend notre étude particulièrement précieuse est la quantité de données dont nous disposions. Nous avons examiné les données de 401 puffins sur 11 ans. Dans ce cadre, 75 oiseaux ont volé pendant dix typhons ou tempêtes tropicales, ce qui en fait le plus grand ensemble de données de suivi des animaux dans les tempêtes au moment de la publication.

Mais la stratégie de voler vers l'œil n'est probablement qu'une option pour les oiseaux au vol rapide et adaptés au vent comme les albatros et les puffins. Nous aurons besoin de plus de données pour comprendre si et comment les oiseaux de mer avec des styles de vol et des coûts énergétiques différents réagissent aux typhons qui augmentent en intensité, ainsi que potentiellement en taille et en durée. + Explorer plus loin

Les oiseaux de mer pélagiques volent dans l'œil du cyclone lorsqu'ils sont confrontés à des conditions météorologiques extrêmes

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.