Un mot autrefois exotique qui est maintenant entré dans le lexique quotidien, un tsunami fait référence à un choc d'eau qui se propage à travers la mer, généralement après un tremblement de terre sous-marin.

Une partie du fond marin est poussée vers le haut ou vers le bas par un mouvement violent de la croûte terrestre.

La faille déplace de grandes quantités d'eau qui se déplacent comme des vagues, capable de parcourir d'énormes distances, parfois à la vitesse d'un avion à réaction.

Vendredi, un séisme de magnitude 7,5 au large de l'île indonésienne de Sulawesi a généré un tsunami d'une hauteur de 1,5 mètre (cinq pieds) qui a percuté Palu, une ville de 350, 000 personnes.

Séquences vidéo dramatiques filmées depuis le dernier étage d'une rampe de stationnement à Palu, à près de 80 kilomètres (50 miles) de l'épicentre du séisme, a montré que des vagues d'eau ont fait tomber plusieurs bâtiments et inondé une grande mosquée.

'Vague portuaire'

Le mot "tsunami" vient des mots japonais pour "port" et "vague".

A leur point de génération, les tsunamis ont une hauteur de vague relativement faible, avec des sommets éloignés.

Au fur et à mesure que les vagues s'approchent du rivage, elles sont comprimées par le plateau du fond marin, réduire la distance entre les sommets et augmenter considérablement la hauteur.

A ceux du rivage, le premier signe de quelque chose qui ne va pas peut être le retrait de la mer, qui est suivi par l'arrivée de grosses vagues.

« La mer a été refoulée, et ses eaux s'écoulaient à un point tel que les fonds marins profonds étaient mis à nu et que de nombreuses espèces de créatures marines pouvaient être vues, " écrit l'historien romain Ammianus Marcellus, impressionné par un tsunami qui a frappé le port alors florissant d'Alexandrie en 365 après JC.

"D'énormes masses d'eau ont reflué au moment où on s'y attendait le moins, et maintenant accablé et tué des milliers de personnes.... Certains grands navires ont été lancés par la fureur des vagues sur les toits, et d'autres ont été jetés jusqu'à deux milles (trois kilomètres) du rivage."

Plusieurs facteurs déterminent la hauteur et la destructivité d'un tsunami.

Ils incluent la taille du séisme, le volume d'eau déplacée, la topographie du fond marin lorsque les vagues se précipitent vers la côte et s'il existe des obstacles naturels qui amortissent le choc.

La destruction des mangroves protectrices et des récifs coralliens et la construction de maisons ou d'hôtels sur des plages exposées sont désignées comme les principales causes du nombre élevé de victimes des tsunamis.

Krakatoa

Les grands séismes sont les principaux moteurs des tsunamis, mais le phénomène peut aussi être déclenché par d'autres événements cataclysmiques, comme les éruptions volcaniques et même les glissements de terrain.

En 1883, un volcan a brisé l'île du Pacifique de Krakatoa, provoquant une explosion si forte qu'elle pouvait être entendue 4, à 500 kilomètres, suivi d'un tsunami qui a fait une trentaine de morts, 000 personnes.

Le tsunami de décembre 2004 dans l'océan Indien a été provoqué par un monstrueux séisme de magnitude 9,1 au large de l'île indonésienne de Sumatra.

Il a libéré une énergie équivalente à 23, 000 des bombes atomiques larguées sur Hiroshima, selon le US Geological Survey (USGS). Quelque 220, 000 personnes dans 11 pays ont été tuées, beaucoup d'entre eux à des milliers de kilomètres de l'épicentre.

L'océan Pacifique est particulièrement sujet aux tremblements de terre et donc aux tsunamis.

Mais la recherche a montré que, au fil des millénaires, des tsunamis se sont produits dans de nombreuses régions du monde, compris l'Atlantique et la Méditerranée. Un réseau mondial de surveillance, supervisé par l'ONU, a été mis en place pour alerter les zones à risque.

© 2018 AFP