Des chercheurs du projet Otter de l'Université de Cardiff ont découvert que des populations génétiquement distinctes de loutres sauvages de tout le Royaume-Uni ont leurs propres odeurs régionales pour se communiquer des informations vitales. Les résultats pourraient avoir des implications pour les efforts de conservation des mammifères sauvages.

L'étude, qui profilait les sécrétions chimiques de la loutre eurasienne, suggère que les populations génétiquement distinctes de mammifères sauvages ont des dialectes olfactifs différents, qui peut avoir été motivée par la séparation géographique. Il a également révélé que les groupes de loutres présentant les profils olfactifs les plus distinctifs étaient les plus diversifiés sur le plan génétique.

Dr Elizabeth Chadwick, de la School of Biosciences de l'Université de Cardiff, a déclaré:"De nombreux mammifères ont des glandes odorantes pour laisser des messages chimiques qui fournissent des informations d'identification concernant le sexe et l'âge. Notre nouvelle recherche révèle que ces odeurs pourraient également révéler des différences génétiques..."

La communication chimique est essentielle pour la plupart des espèces de mammifères et leur permet de marquer le territoire, identifier d'autres animaux, attirer un partenaire, et identifier les informations clés. Les loutres utilisent une paire de glandes anales pour marquer les odeurs, et des recherches antérieures du Otter Project ont montré que l'odeur de leurs sécrétions est associée à l'âge d'une loutre, sexe, état de reproduction, et l'identité individuelle.

Le Dr Chadwick a ajouté:"Nos résultats soulèvent des questions intéressantes. De la même manière que les habitants de Londres peuvent ne pas comprendre une partie du dialecte verbal des habitants de Cardiff, des groupes de loutres avec des dialectes olfactifs différents peuvent ne pas être en mesure de capter les informations d'identification les uns des autres.

"Sans plus de recherches, on ne sait pas comment les loutres interprètent la différence chimique dans les sécrétions. S'ils n'aiment pas ou ne comprennent pas les parfums inconnus, ces différences peuvent entraver le mélange, de la même manière que les gens évitent parfois ceux qui sont culturellement différents. D'autre part, la diversité génétique rend les individus plus sains - donc être attiré par des loutres à l'odeur inconnue pourrait faire partie d'un mécanisme évolutif pour éviter la consanguinité, et conduire le mélange génétique.

"Étant donné la preuve que la différence d'odeur reflète une différenciation génétique, c'est quelque chose qui mérite plus d'attention, par exemple dans les programmes de rétablissement des espèces et les lâchers en captivité."

La recherche « Dialectes des odeurs chez les mammifères sauvages » est publiée dans Rapports scientifiques .