Des chercheurs de l'Université Macquarie ont dirigé la conception et la construction d'un nouveau système qui peut être installé sur un drone étanche afin d'échantillonner le microbiote des baleines - l'ensemble des colonies bactériennes naturelles qui vivent dans un organisme - en survolant et en collectant les vapeurs exhalées par leurs évents. Le projet de recherche collaborative, qui impliquait un éventail d'experts, dont le pilote de drone et l'ingénieur Alastair Smith de Heliguy Pty. Ltd., Sydney, experts en navires de mer, microbiologistes et biologistes marins, utilisé la technique de collecte de drones personnalisés afin de surveiller la santé des baleines de manière non invasive.

« En collaboration avec des experts en drones, nous avons développé un système à faible coût qui incorpore une boîte de Pétri stérile avec un nouveau « couvercle rabattable » télécommandé. Cela peut être attaché à un drone avec une caméra GoPro afin d'échantillonner le souffle des baleines avec un minimum de perturbations pour les baleines, " a expliqué la chercheuse principale Vanessa Pirotta de l'Université Macquarie.

"Ce système nous a permis de prélever des échantillons de manière sûre et fiable, en minimisant la contamination externe telle que l'air et l'eau de mer provenant de l'extérieur de l'évent, " ajouta Pirotta.

Alors que la collecte précédente de mucus de baleines impliquait de prélever des échantillons sur des animaux échoués, où leur santé est déjà compromise, ou d'un bateau qui comporte son lot de risques, comme les approches rapprochées de très gros animaux, les chercheurs de cette étude ont pu collecter de manière non invasive des échantillons de microbiote de mucus de 59 baleines à bosse migrant activement vers le nord au large des côtes de Sydney. Ils ont ensuite extrait l'ADN bactérien en laboratoire et séquencé les échantillons pour identifier les bactéries spécifiques présentes dans un échantillon. De façon intéressante, en plus d'avoir des bactéries que l'on trouve habituellement chez les mammifères, on a également découvert que les baleines à bosse avaient des bactéries dans leur mucus provenant d'espèces non mammifères.

"Nous avons pu constater que de nombreuses baleines avaient des types de bactéries que l'on trouve dans les voies respiratoires des dauphins et dans la cavité buccale d'autres mammifères, mais nous avons également trouvé des bactéries qui ont été associées au poisson, " expliqua Pirotta.

Les chercheurs disent qu'en comprenant le microbiote que vit le coup de mucus des baleines en bonne santé, ils seront en mesure de surveiller les changements d'individus et de populations entières qui pourraient impliquer un changement ou un déclin de la santé.

« La collecte d'informations de base sur le microbiote pulmonaire des baleines fournit un aperçu des informations sur la santé d'un animal qui est insaisissable. Cela signifie que nous serons mieux en mesure de surveiller la santé des populations de baleines en train de se rétablir au fil du temps et de rechercher des changements dans leur environnement. Nous espérons également adapter cette méthode pour en savoir plus sur la santé d'autres espèces telles que la population beaucoup plus petite de baleines franches australes, " dit Pirotta.

Quant aux projets futurs de l'équipe de recherche, Pirotta dit qu'ils sont impatients de voir comment les drones pourraient les aider à en apprendre davantage sur d'autres aspects de la santé et de l'écologie des baleines.

« En milieu marin, les drones révolutionnent notre façon d'étudier les espèces marines. En raison de leur petite taille, le fait qu'ils perturbent le moins possible la faune et offrent une sécurité accrue tant pour les opérateurs que pour les animaux, en fait une option intéressante pour l'étude de la faune marine. En plus de recueillir des informations sur la santé, nous avons également pu capturer une perspective différente du comportement des baleines au large de Sydney, non vue depuis un bateau. Nous avons vu des baleines interagir les unes avec les autres sous l'eau et un grand nombre de dauphins escortant des groupes de baleines alors qu'ils voyageaient vers le nord. Nous espérons optimiser notre appareil, et développer de nouvelles façons de répondre aux questions sur les baleines et d'autres espèces marines, " conclut Pirotta.