Une nouvelle étude du British Antarctic Survey montre comment le poisson-lanterne, petits poissons bioluminescents, sont susceptibles de réagir au réchauffement de l'océan Austral.

Les poissons-lanternes sont l'un des groupes d'organismes les plus abondants dans les océans et habitent la zone "crépusculaire", la partie de l'océan entre 200 et 1000 mètres que seule une petite quantité de lumière solaire atteint. Ils sont une partie importante du réseau trophique de l'océan Austral et nourrissent les prédateurs de l'océan Austral, y compris les pingouins et les phoques. L'étude, qui est publié (en ligne) dans la revue the Naturaliste américain , ont constaté que si les tendances au réchauffement de l'océan se poursuivent, il pourrait y avoir des changements dans la répartition des espèces de poissons lanternes qui auront un impact sur ces prédateurs.

L'équipe a étudié les tendances de la taille corporelle des poissons lanternes en fonction de la température et de la latitude dans le secteur Scotia-Weddell de l'océan Austral. En examinant des échantillons nets et des mesures de température in situ provenant de relevés de recherche récents (2006-2009), il a été constaté que la taille du corps du poisson lanterne augmente avec la diminution de la température et l'augmentation de la latitude. Cela montre qu'une plus grande taille corporelle est vitale pour que ces organismes survivent dans les régions plus froides plus au sud.

Ces résultats révèlent que le réchauffement des océans peut avoir des implications pour la zone « crépusculaire ». Des eaux plus chaudes permettront à de nombreuses espèces subantarctiques plus petites d'atteindre l'extrême sud, déplaçant peut-être les plus grandes espèces antarctiques qui s'y trouvent actuellement. Ces petits poissons seront moins riches en énergie que leurs homologues plus gros, ce qui aura des conséquences pour les manchots et les phoques qui en dépendent.

L'auteur principal, le Dr Ryan Saunders, déclare :

« Comprendre comment les poissons-lanternes sont régis par leur environnement est une étape importante pour pouvoir prédire comment l'écosystème de l'océan Austral réagira aux changements futurs ».

Les travaux ont été réalisés dans le cadre du programme Ecosystems du British Antarctic Survey, qui examine le fonctionnement des réseaux trophiques de l'océan Austral et leur sensibilité à la variabilité et au changement climatiques. Les poissons-lanternes restent relativement peu étudiés dans l'océan Austral, mais sont de plus en plus reconnus comme une importante source de nourriture alternative au krill antarctique pour de nombreux prédateurs de l'océan Austral. À l'heure actuelle, il n'y a pas de pêcherie développée pour le poisson lanterne bien qu'il suscite un intérêt international croissant en tant que source potentielle de farine de poisson.