Chanter un duo dans une langue étrangère n'est pas réservé qu'aux stars de l'opéra, les robin-chats à casquette rouge le font aussi. Ces oiseaux brun orangé aux ailes grises peuvent imiter les sons de 40 autres espèces d'oiseaux, même les duos à grande vitesse d'autres espèces.

Cette dernière découverte vient de Tom Struhsaker, professeur adjoint d'anthropologie évolutive à Duke. Struhsaker n'a pas entrepris d'étudier les robin-chats. Son intérêt pour leurs capacités vocales s'est développé en étudiant des singes dans la forêt de Kibale en Ouganda, où il a vécu pendant près de deux décennies de 1970 à 1988.

Leur chanson typique "sonne comme une longue, sifflet décousu semblable à un humain, " a déclaré Struhsaker. Mais pendant les 18 années qu'il a passées à étudier et à vivre à Kibale, Struhsaker a également entendu ces oiseaux imiter le cri de parade nuptiale semblable à un tambourin de la pintade huppée, le chant d'un coq, et le "puweepuweepuwee" d'un aigle couronné, entre autres.

« La capacité du robin-chat à imiter est si bonne que beaucoup d'observateurs d'oiseaux ont regardé vers le ciel en cherchant en vain un aigle couronné effectuant sa parade aérienne, alors qu'en fait la source du sifflement ondulant de l'aigle était une conversation de rouge-gorge dans le sous-étage voisin, " a déclaré Struhsaker.

Il remarqua aussi que s'il sifflait, des robin-chats s'approchaient et rappelaient, et s'il ajustait la hauteur et la séquence des notes dans son sifflet, les oiseaux changeaient parfois de réponse.

Cela suggère que les robin-chats à capuchon rouge peuvent être des apprenants à vie, contrairement à de nombreuses autres espèces d'oiseaux qui n'apprennent des chants que pendant des périodes critiques, dit Struhsaker.

Mais le robin-chat ne s'arrête pas à imiter les performances en solo des autres. Notamment, Struhsaker les entendit aussi imiter le duo de la fauvette rousse à face noire.

Les fauvettes rousses à face noire chantent un duo "seee-oooo-ee" à tir rapide avec leurs compagnons. Les deux oiseaux se relaient de telle sorte que le mâle chante le "vois, " la femelle sonne avec le "oooo" et le mâle riposte avec le dernier "ee, " sans pause entre les trois notes. Les partenaires chantent si harmonieusement qu'ils sont souvent confondus avec un seul oiseau.

« Pour ce faire, les oiseaux ont un temps de réaction incroyablement rapide, bien supérieure à celle des humains, " a déclaré Struhsaker.

À deux reprises, il a entendu des robin-chats célibataires chanter seuls les parties mâle et femelle du duo de parulines. À une autre occasion, il entendit deux robins-chats faire de la musique ensemble comme le font les fauvettes, avec l'un chantant la partie de la paruline mâle et l'autre la partie féminine.

"Cela suggère que ces oiseaux ont un niveau inhabituellement élevé de perception auditive, de temps de réaction et de capacité cognitive, " a déclaré Struhsaker.