Par un matin ensoleillé d'août à 31st Street Beach, Tyrone Dobson a rassemblé 20 volontaires pour ramasser les déchets sur les rives du lac Michigan.

A première vue, l'effort semblait injustifié. Après tout, les traces de pneus d'un dameur de plage du Chicago Park District étaient encore fraîches dans ce qui semblait être du sable immaculé.

Mais Dobson, gestionnaire principal de l'engagement des bénévoles pour l'Alliance pour les Grands Lacs, savait mieux. Il a demandé aux volontaires de regarder de plus près. Regardant autour de leurs pieds, le groupe a remarqué une myriade de déchets emmêlés dans le sable. Ils arrachaient méticuleusement des pailles en plastique, bouteilles en plastique, cuillères en plastique, emballages en plastique et capsules de bouteilles en plastique. Après deux heures de récurage de la zone, le groupe avait ramassé 56 livres de déchets.

"Chaque plage a sa propre personnalité, " Dobson a déclaré. " Loyola est familial, donc il y aura des couches et des jouets. Montrose et North Avenue sont au centre de la fête, il y aura donc des canettes de bière. Mais dans l'ensemble, c'est toujours beaucoup de plastique."

La pollution par les plastiques dans les eaux mondiales est devenue l'un des problèmes les plus complexes du 21e siècle. Les scientifiques ont identifié des tourbillons géants de déchets s'accumulant dans les courants océaniques au large. Les examens de baleines mortes et d'autres grands animaux marins montrent qu'ils ont ingéré des objets en plastique, comme des sacs poubelles. Les chercheurs affirment que les déchets plastiques dans les océans devraient dépasser la quantité de poissons d'ici 2050.

Pendant ce temps, microplastiques, particules qui commencent à moins de 5 millimètres ou sont décomposées à partir d'articles plus gros, ont été trouvés dans la pluie qui tombe dans le Colorado, emporté par le vent dans les régions reculées des Pyrénées en France et refait surface dans la neige soufflée dans l'Arctique.

Cependant, ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que la recherche sur la pollution plastique est devenue urgente dans les Grands Lacs, le plus grand système d'eau douce de la planète.

Les débris de plastique représentent environ 80 % des déchets sur les rives des Grands Lacs. Près de 22 millions de livres entrent dans les Grands Lacs chaque année, dont plus de la moitié se déversent dans le lac Michigan, selon les estimations calculées par le Rochester Institute of Technology. Quelle que soit la taille, car les plastiques s'attardent dans l'eau, ils continuent à se décomposer à cause de l'exposition au soleil et aux ondes abrasives.

Des microplastiques ont été observés dans les intestins de nombreux poissons du lac Michigan, dans l'eau potable et même dans la bière. L'aspect le plus inquiétant est peut-être que l'impact des microplastiques sur la santé humaine reste incertain. Les plastiques sont connus pour attirer les contaminants industriels déjà dans l'eau, comme les PCB, en expulsant leurs propres additifs chimiques destinés à les rendre durables, y compris les retardateurs de flamme.

Parce que le problème est pratiquement invisible, il est parfois difficile d'attirer l'attention dessus.

"Je pense que voir c'est croire, et vous ne pouvez pas voir un microplastique, " Dobson a déclaré. "Quand j'ai commencé, Je parlais à une bénévole et elle a dit quelque chose qui m'a toujours marqué. Quand vous voyez un feu de forêt après, c'est noir et carbonisé, donc vous savez qu'il y a un problème. Certains des problèmes liés à l'eau ne suivent pas cela (justification).

" A l'oeil nu, c'est une belle journée. Donc, beaucoup de gens ne pensent pas que ce soit un problème parce qu'ils ne peuvent pas le voir au premier coup d'œil."

En juillet, Le gouverneur de l'Illinois J.B. Pritzker a promulgué un projet de loi enjoignant à l'Agence de protection de l'environnement de l'État d'examiner le rôle des microplastiques dans l'eau potable et au Prairie Research Institute de formuler des recommandations sur la menace posée à la santé humaine et à l'environnement. La sénatrice de l'État Julie Morrison, le parrain du projet de loi, dit quand elle a appris l'étendue du problème des plastiques, elle a cessé d'utiliser des sacs en plastique et faisait partie des législateurs qui ont plaidé pour une taxe à l'échelle de l'État. Bien que la taxe ait échoué, Morrison a déclaré qu'elle espérait que l'éducation inciterait davantage à lutter contre la pollution par les plastiques.

"Nous laissons un gâchis à la prochaine génération - juste un gâchis, " Morrison a déclaré. "Nous devons nous arrêter et comprendre la science derrière les plastiques, en particulier les microplastiques entrant dans notre corps.

"Je ne pense pas que les gens se rendent compte. Si vous alliez vers les gens dans la rue et leur demandiez, 'Quand tu bois de l'eau, pensez-vous qu'il y a des morceaux de plastique dedans ? » La plupart diraient probablement, 'Bien, non.'"

Le département de la gestion de l'eau de Chicago affirme qu'il respecte toutes les réglementations étatiques et fédérales relatives à l'eau potable, mais il n'est pas nécessaire de tester les microplastiques.

Bien qu'il y ait encore plus de questions que de réponses sur les conséquences potentielles pour la santé, une chose est claire :le sud du lac Michigan est un point chaud pour les plastiques.

Matthieu Hoffmann, l'auteur principal de l'estimation du Rochester Institute of Technology, a déclaré que les centres de population comme Chicago et Milwaukee sont de grands contributeurs à la pollution par les plastiques dans le lac Michigan. En plus des déchets qui peuvent dériver dans l'eau des plages, les installations de traitement des eaux usées sont des sources importantes de microplastiques.

Avant une interdiction fédérale en 2017, certains savons et gommages pour le visage contenaient des microbilles qui ont été rincées dans les égouts dans les cours d'eau. La majorité des microplastiques sont de minuscules fibres qui se détachent des tissus synthétiques lorsque les gens font la lessive.

Une fois que les plastiques pénètrent dans le lac, ils suivent les courants du lac, potentiellement migrer vers d'autres États mais restant en grande partie piégé à l'extrémité sud.

"Les choses de Chicago pourraient finir sur les côtes de l'État du Michigan, " dit Hoffman. " Dans les Grands Lacs, le plastique pourrait se déplacer vers différents états, différents lacs, différents pays. Cela peut donc être un défi intéressant si vous voulez nettoyer. Maintenant, vous devez regarder les réglementations interétatiques. »

Ce qui va dans le lac Michigan y reste généralement. Alors que l'eau des autres Grands Lacs se déplace vers l'aval, Le seul grand débit sortant du lac Michigan est la rivière Chicago (et l'eau qu'elle échange par intermittence avec le lac Huron dans le détroit de Mackinac). Par conséquent, une goutte d'eau qui pénètre dans le lac Michigan y reste environ 62 ans, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Étant donné que certaines boues d'épuration municipales sont épandues dans les champs agricoles, le ruissellement agricole peut également être un contributeur important. Les agriculteurs qui peuvent utiliser des matières plastiques pour couvrir leurs lits de semences (pour réguler la température et l'humidité du sol) peuvent également être en partie responsables des microplastiques.

Tim Hoellein, professeur adjoint de biologie à l'Université Loyola de Chicago, a étudié en profondeur les déchets sur les plages des Grands Lacs et les principaux cours d'eau. Chaque, il a dit, constitue sa propre menace pour la faune.

"Le danger change au fur et à mesure qu'il passe du macroplastique au microplastique, " a déclaré Hoellein. "Avec les microplastiques, nous pensons aux expositions chimiques potentielles, écorchures qui pourraient se produire à l'intérieur de la muqueuse des intestins. Avec des plastiques plus gros, nous nous inquiétons des matériaux coincés dans les entrailles. Ce serait la préoccupation pour les poissons de sport et les oiseaux. »

Dans une étude publiée l'année dernière, une équipe de chercheurs, dont Hoellein, ont constaté qu'environ 85 % des poissons pêchés dans les trois principaux affluents du lac Michigan — le Milwaukee, Les rivières St. Joesph et Muskegon avaient des microplastiques dans leur tube digestif.

Dans la taille de l'échantillon de 74 poissons représentant 11 espèces, le gobie à taches noires envahissant avait les concentrations les plus élevées, peut-être en mangeant des moules quagga filtreuses, que les scientifiques soupçonnent d'accumuler des microplastiques. Bien que la détection de microplastiques dans les entrailles des poissons du lac Michigan soit importante, les scientifiques étudient maintenant si ces polluants s'accumulent ou sont excrétés par les poissons.

"Une possibilité est qu'il puisse simplement se déplacer dans le système digestif et sortir à l'autre extrémité sans causer de dommages, " Hoellein a déclaré. "Mais nous ne savons pas combien de temps les particules restent dans leur intestin. J'ai donc demandé à une étudiante de faire un projet où elle a nourri des gobies à taches noires avec ces fibres acryliques dans de la nourriture pour poissons. Elle a suivi combien de temps il a fallu pour entrer et sortir. C'était assez rapide, plus rapide que je ne le pensais. En quelques jours, les plastiques ont traversé. Peu de choses ont été retenues en permanence dans leur estomac."

Les scientifiques pensent que les microplastiques pourraient remonter la chaîne alimentaire en tant que poisson trophée, comme le touladi, manger des gobies à taches noires.

Étant donné que les poissons sont généralement éviscérés avant d'être consommés, la consommation humaine de plastiques issus des fruits de mer n'est pas une préoccupation majeure.

Mais comme les microplastiques se décomposent en morceaux de plus en plus petits, la recherche s'oriente vers les nanoplastiques, des morceaux de plastique si petits qu'ils peuvent pénétrer la membrane des cellules sanguines. La préoccupation devient alors si les nanoplastiques pénètrent dans la circulation sanguine des poissons, pourraient-ils être transmis aux humains qui les mangent.

À ce point, cependant, la recherche est mince.

Pour l'instant, les organisations environnementales se concentrent sur l'endiguement de la pollution à la source. Lois, comme les interdictions de fumer et les taxes sur les sacs en plastique à Chicago, peut freiner certaines des litières les plus répandues. Les consommateurs peuvent prendre des mesures pour atténuer leurs propres plastiques en réutilisant les sacs à provisions, renoncer aux pailles ou aux bouteilles à usage unique et utiliser des balles de capture de microfibres ou des sacs en filet dans leur lessive.

Et les efforts de base comme le programme Adopt-a-Beach de l'Alliance for the Great Lakes aident à empêcher les déchets du rivage de pénétrer dans l'eau de Duluth, Minnesota., à Buffle, N.Y. Ces programmes deviennent de plus en plus importants à la fin de la saison des plages, lorsque les toiletteurs de plage du Chicago Park District arrêtent leurs activités, mais que le temps peut encore être suffisamment agréable pour attirer les visiteurs.

"Il est raisonnable d'imaginer l'ampleur de ce problème et d'en être intimidé et déprimé, " a déclaré Hoellein. "Mais je pense aussi qu'il y a plus de raisons d'être optimiste en eau douce. Quand les déchets plastiques pénètrent dans l'océan, c'est fondamentalement irrécupérable. Il est difficile pour notre cerveau d'imaginer l'échelle des océans et ce qu'il faut pour les nettoyer. Et même aussi vastes que soient les Grands Lacs, ils sont encore plus gérables que les océans, et nous pouvons commencer à résoudre le problème ici d'une manière plus efficace et faisable."

A chaque nettoyage, Dobson, le responsable des bénévoles de l'alliance, essaie de sensibiliser et d'encourager la participation aux événements à venir.

Heureusement, son pitch est assez facile.

"Tout le monde a besoin d'eau, " Dobson a dit. " Peu importe si vous êtes riche, pauvres, le noir, blanc ou hispanique. Cela ne fait aucune différence. Et la beauté c'est que, à Chicago, nous l'obtenons tous du même endroit. Ce n'est donc pas comme si vous faisiez quelque chose et cela ne vous profite pas. Cela le fait.

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