Les requins océaniques se déplacent avec une efficacité extrême, exploiter la physique pour maximiser leur surplus d'énergie à la fois pour la chasse et les temps d'arrêt.

Une équipe de scientifiques qui comprenait des biologistes des requins, un ingénieur aérospatial et des statisticiens ont passé plusieurs années à développer des calculs précis basés sur la taille moyenne de la pointe océanique, lieu de baignade, températures de l'eau, emplacement des proies dans l'eau et activités quotidiennes. L'équipe était dirigée par le scientifique marin de la CRF Yannis Papastamatiou, qui voulait en savoir plus sur les créatures insaisissables.

Les pointes océaniques résident presque exclusivement en eau libre, ce qui les rend plus difficiles à étudier que les requins côtiers. Papastamatiou compare leur habitat au désert, un vaste écosystème où la nourriture est rare. Lorsqu'un animal consomme une proie, il obtient de l'énergie. Quand il cherche une proie, ça perd de l'énergie. Papastamatiou voulait savoir quel comportement pouvait maximiser le surplus énergétique d'un animal et si les pointes océaniques se comportaient comme tel. Il fit appel à Gil Iossilevskii, un ingénieur en aérospatiale du Technion – Israel Institute of Technology, pour quelques calculs de base. Papastamatiou s'est vite rendu compte que le basique ne suffirait pas. Iossilevskii s'est tourné vers les calculs qu'il utilise pour déterminer les performances de vol optimales des avions.

Ces modèles ont prédit les vitesses de nage optimales pour les requins. Ils ont également prédit que les requins devraient plonger à petits angles et maintenir une vitesse presque constante tout au long d'une plongée, pourtant, les requins flottent négativement, ce qui signifie qu'ils s'enfoncent naturellement dans l'eau lorsqu'ils arrêtent de nager. Cela rend la descente plus facile que la montée.

L'équipe s'est rendue aux Bahamas, où les pointes océaniques sont connues pour s'agréger de façon saisonnière, et marqué plusieurs requins avec des capteurs pour mesurer la vitesse, accélération et profondeur. Ils ont également attaché des caméras à deux des requins qu'ils suivaient. Les scientifiques ont découvert que les requins nagent et se comportent de manière optimale, allant jusqu'à contrôler leur vitesse et rester constante en montée et en descente, la chose même que la physique dit qu'ils devraient faire. Les conclusions de l'équipe ont été publiées aujourd'hui dans Rapports scientifiques .

Ils ont été très surpris, cependant, découvrir que l'un des requins a fait un mouvement inattendu lorsqu'il a décollé de 160 mètres à la verticale à 4 mètres par seconde et a percé la surface. La vitesse normale pour l'espèce est de 0,6 à 0,7 mètre par seconde et les brèches proviennent généralement d'environ 10 mètres. Papastamatiou dit qu'ils n'ont aucune idée de ce qui a causé l'explosion soudaine d'activité. Il est possible que ce soit une embuscade à grande vitesse contre une proie, bien qu'il soit peu probable d'une telle profondeur. Ce qu'ils savent, c'est qu'une brèche de 40 secondes équivaut énergétiquement à 50 minutes de nage pour la vitesse de croisière moyenne de la pointe océanique.

"Je ne peux pas imaginer que ce requin puisse voir quelque chose à la surface depuis cette profondeur, " a déclaré Papastamatiou. " Il allait à plein régime dans une ascension verticale. "

Papastamatiou a été témoin de brèches similaires par des pointes océaniques, une fois en personne et d'autres fois en vidéo. C'est quelque chose qu'il espère approfondir au fur et à mesure que ses recherches sur les pointes océaniques se poursuivent.

Hormis les manquements occasionnels, les pointes océaniques semblent vivre une vie de minimisation. Ils survivent dans un environnement pauvre en nourriture en nageant de manière optimale et en maintenant leurs coûts énergétiques bas. Papastamatiou dit qu'il continuera à combiner la physique et la biologie dans ses recherches pour aider à découvrir les secrets des grands prédateurs marins qui se sont longtemps avérés difficiles à étudier.