Alors que la circulation sur l'autoroute 101 passait, une douzaine d'écologistes et de collecteurs de fonds se sont réunis cette semaine juste à l'ouest de Liberty Canyon Road à Agoura Hills, leurs yeux alternant entre les cartes qu'ils portaient et les contours d'un canyon où les pumas chassent et se reproduisent.

Mais ce n'étaient pas les grands félins qu'ils recherchaient. Leur cible, au lieu, était un lopin de terre qui pouvait ancrer un bateau de 200 pieds de long, viaduc de 165 pieds de large enjambant un tronçon d'autoroute qui transporte 100, 000 véhicules chaque jour.

Le pont qu'ils espèrent construire près de Liberty Canyon Road, disent les scientifiques, fournirait un passage sûr pour la faune, aider à diversifier le pool génétique parmi les petits, des populations isolées de pumas restant dans les montagnes de Santa Monica au sud de l'autoroute ainsi que dans les collines de Simi et les montagnes de Santa Susana au nord.

Relier ces communautés de lions de montagne ne sera pas bon marché. Les groupes de défense dirigés par la National Wildlife Federation admettent que cela nécessitera l'une des campagnes de collecte de fonds les plus ambitieuses jamais organisées au nom de la faune locale - un total de 60 millions de dollars d'ici 2020.

Maintenant, à quelques semaines de l'approbation d'un examen environnemental du projet tant attendu, ils lancent une campagne pour lever un total de 10 millions de dollars d'ici juin pour maintenir la phase de conception du projet dans les délais.

"Je passe chaque instant éveillé à me demander comment diable nous allons accomplir cela, " dit Beth Pratt-Bergstrom, directeur exécutif régional de la fédération en Californie. "Mais nous le devons parce que le temps presse pour les lions des montagnes du sud de la Californie."

Parce que le pont traverse l'autoroute, le California Department of Transportation supervisera la conception et la construction, mais l'agence de transport ne fournit pas de financement. Au lieu, environ 80 pour cent de ces fonds devraient provenir de la philanthropie privée et des dons d'entreprises.

Jusque là, l'effort a permis de récolter 3,6 millions de dollars, dont 1 million de dollars de la Fondation Annenberg, 250 $, 000 de la Fondation Leonardo Dicaprio, 100 $, 000 de Boeing Co., et 175 $, 000 d'un couple de 80 ans du Kansas, ont déclaré les responsables de la fédération.

Molly juge, directeur de la direction, dons et mécénat individuel pour la fédération, est optimiste. « J'en parle depuis deux ans avec des philanthropes et des organismes de financement nationaux, " elle a dit, "et ils sont engagés."

On estime que 10 à 15 lions des montagnes parcourent actuellement 275 miles carrés dans et autour de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica, qui est bordé par l'océan Pacifique, les autoroutes 405 et 101, logements et développements commerciaux, et les champs agricoles.

Des études suggèrent que la consanguinité est un problème sérieux chez ces grands félins, qui ont une diversité génétique extrêmement faible.

Roadkill prend également un péage. Depuis que les biologistes du National Park Service ont commencé à faire des recherches sur les lions de montagne dans les montagnes de Santa Monica en 2002, les automobilistes ont heurté et tué 17 des grands prédateurs de la zone d'étude, ont déclaré des responsables fédéraux.

Le premier puma qui aurait traversé l'autoroute 101 du nord dans les montagnes de Santa Monica était le P-12, qui a traversé près de Liberty Canyon Road en 2009. Les biologistes disent qu'il a apporté avec lui un "sauvetage génétique" en raison de toute la reproduction qui s'est produite après son arrivée dans le paysage géographiquement isolé au sud.

Quelques critiques, cependant, remettre en question l'effort pour soutenir un prédateur sauvage qui n'est pas menacé ou en voie de disparition en Californie, mais légalement classée comme "espèce spécialement protégée" par le ministère de la Pêche et de la Faune. La population de l'État d'environ 6, 000 est relativement stable.

D'autres suggèrent que ce n'est pas le bon moment pour rechercher des dons pour la faune locale qui pourraient autrement être dirigés vers des organisations caritatives aidant les victimes des ouragans et des inondations en Floride, Texas et Porto Rico ; la fusillade de masse à Las Vegas; et les incendies de forêt qui ont ravagé la Californie.

Parmi eux, Paul Scrivano, 51, des collines d'Agoura, qui dit à qui veut l'entendre que le passage supérieur pour la faune est « une idée pourrie ».

« Dépenser un seul dollar pour un pont en terre qui ne profite à aucun contribuable est dangereux, ", a-t-il dit. "Donner de l'argent pour aider les prédateurs assoiffés de sang au lieu des premiers intervenants et la santé et la sécurité publiques est fou."

Paul Edelman, écologiste auprès de la Santa Monica Mountains Conservancy et de la Mountains Recreation and Conservation Authority, suggéré qu'il manque le point.

"Le montant d'argent que nous essayons de collecter est une goutte dans l'eau, " Edelman a dit, "quand vous pensez à la faune que ce projet aiderait et aux terres qu'il relierait."

Cela dit, l'objectif de 60 millions de dollars marque « la plus grande campagne de financement axée sur les dollars privés que nous ayons jamais abordés en Californie - et peut-être ailleurs, " a déclaré Pratt-Bergstrom.

La National Wildlife Federation a collecté des dons privés dans le passé pour restaurer les populations de loups rouges dans le sud-est et sécuriser des terres pour les habitats de bisons sauvages dans le Montana, "mais ces efforts impliquaient des objectifs monétaires beaucoup plus petits, " elle a dit.

Il y a longtemps, les scientifiques ont identifié Liberty Canyon comme l'emplacement idéal pour construire un passage pour la faune en raison des vastes étendues de terres publiques protégées de chaque côté de l'autoroute. La conception finale et l'emplacement du pont devraient être déterminés au début de 2019, selon les délais estimés de Caltrans, avec l'objectif d'achever le projet d'ici 2022.

Tel qu'envisagé par Caltrans, le plus grand viaduc pour la faune du pays serait aménagé avec de la végétation indigène et comprendrait des murs antibruit et des murs de soutènement le long de ses bords extérieurs, des systèmes d'irrigation et des clôtures pour canaliser la faune, y compris les lions des montagnes, lynx roux, cerf, coyote, mouffettes, blaireaux, écureuils, souris et lézards à travers le passage.

Les partisans comprennent le National Park Service, Le député démocrate Richard Bloom, Sheila Kuehl, superviseur du comté de Los Angeles, la California State Coastal Conservancy et la ville d'Agoura Hills.

"Notre écosystème sauvage et unique des montagnes de Santa Monica est déchiré en deux par la 101, beaucoup de la façon dont de nombreux quartiers ont été déchirés par notre système d'autoroute, " dit Bloom. " Si nous devions construire l'autoroute aujourd'hui, nous ferions sûrement un meilleur travail pour fournir aux animaux des moyens d'accéder à l'habitat et éviter de devenir des victimes de la route. »

"Chaque donateur est important, " Judge a déclaré. "Les milliers de personnes qui ont déjà fait des contributions, grandes et petites, démontrent l'engagement et le soutien de la communauté pour une noble cause."

"Notre argument est que c'est une occasion rare de prouver, " elle a ajouté, "que les gens et une gamme d'animaux sauvages peuvent coexister dans une métropole."

©2017 Los Angeles Times
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