Les choix des parents quant au moment de la reproduction ont des conséquences à vie pour la progéniture. Pour le napoléon à six barres, la flexibilité des bébés pour retarder leur nage critique vers l'âge adulte permet aux adultes de se reproduire plus souvent, disent les écologistes dans un nouveau rapport de recherche dans le journal de l'Ecological Society of America Écologie .

Un retard de quelques jours crée des différences d'expérience qui pourraient avoir des conséquences considérables sur le succès de la vie des poissons. Dans une espèce qui peut choisir son sexe, les conséquences pourraient inclure quel poisson grandit suffisamment pour rivaliser en tant que mâle et produire le plus de progéniture.

Les napoléons à six barres éclosent en mer et passent environ sept semaines en eau libre avant de devoir faire une course dangereuse pour leur maison adulte sur un récif de corail. Les premiers arrivés peuvent éviter les foules et ont plus de chances de survivre.

"Probablement, les premiers arrivés peuvent se familiariser avec le terrain et sélectionner les meilleures cachettes, " a déclaré le premier auteur Jeff Shima, professeur à l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande.

Nuits de pleine lune, plein de prédateurs vigilants, ne sont pas sans danger pour les petits poissons de récif. Les bébés six barres qui sont arrivés sur le récif pendant la pleine lune ou lorsqu'il a dépassé le premier quartier étaient plus susceptibles de disparaître. Les poissons qui se sont installés au dernier trimestre avaient les meilleures chances de survie, Shima et ses portemanteaux retrouvés.

« Les bébés poissons qui retournent au récif doivent traverser un dangereux mur de bouches. La plupart tenteront ce voyage la nuit, pendant la nouvelle lune, sous le couvert des ténèbres, " dit Shima.

Les bébés arrivés sur le récif pendant le dernier quartier de la lune, les chercheurs ont découvert, étaient 10 pour cent plus importants que les autres nouveaux arrivants. Les chercheurs ont conclu que ces poissons étaient plus gros parce qu'ils étaient plus âgés. Ces bébés peuvent avoir retardé le départ jusqu'à 8 jours pour éviter de voyager les nuits lumineuses de pleine lune.

Le napoléon à six barres ( Thalassoma hardwicke) est un habitant commun des récifs coralliens de la région indo-pacifique, en particulier les lagons peu profonds de l'île de Moorea en Polynésie française (17°30' S, 149°50' O), 17 kilomètres (11 miles) au nord-ouest de Tahiti. Une barrière de corail de 60 kilomètres renferme une belle, lagon bleu vif autour de la pente raide, pentes verdoyantes de l'ancien volcan. Sixbars s'installent dans le lagon sur de petites plaques de récifs, entouré de sable, Roche, ou pavé, qui ont poussé du fond de la lagune.

« Nous nous intéressons à la façon dont le moment de la ponte et les décisions de développement de la progéniture placent certains individus sur la voie d'un meilleur succès de reproduction. Les poissons les plus performants sont-ils nés au bon moment ou ont-ils pris des décisions qui en ont fait un gagnant ? » dit Shima.

Pour donner à leurs œufs et à eux-mêmes les meilleures chances d'éviter les prédateurs qui chassent à vue, six barres se rejoignent pour s'accoupler au bord du récif, à marée descendante. Ils courtisent sur des promontoires récifaux où leurs œufs fécondés seront rapidement emportés vers la mer. On peut s'attendre à ce que Sixbars évite de faire la cour à des moments du mois qui placent leurs bébés sur un horaire pour se réinstaller sur le récif pendant la pleine lune, mais cela ne semble pas être leur stratégie. Ils ne programment pas non plus toujours leurs parades nuptiales pour ramener leurs bébés sur le récif lorsque la lune est sombre. Au cours d'une vingtaine d'années, Shima a étudié les écosystèmes des napoléons et des récifs coralliens, il a vu des poissons frayer à toutes les périodes du cycle lunaire. Bébé poisson, cependant, semblait revenir s'installer sur le récif en plus grand nombre à la nouvelle lune, quand la nuit est la plus sombre.

"S'il y a vraiment un bon moment pour que les bébés reviennent sur le récif, pourquoi les adultes fraient-ils tout le temps ?" Pour étudier cette question, Shima et ses collègues ont creusé dans d'anciennes données collectées en 2004 et 2005. Les chercheurs avaient mesuré la taille de jeunes sixbars, ce qui pourrait donner une bonne approximation de l'âge des poissons, car les juvéniles grandissent à un rythme régulier.

Les données ont suivi le sort de 1038 napoléons à six barres vivant dans 192 petites parcelles de récif. Pour six cycles lunaires de janvier à juillet 2004 et cinq cycles lunaires de février à juin 2005, les chercheurs sont revenus tous les quelques jours pour observer le nombre et la taille des six barres juvéniles en résidence. Ils ont pu identifier les nouveaux arrivants comme le plus petit poisson du récif (9-13 millimètres), aux corps incolores, et une tendance caractéristique à se cacher sous le corail ou les algues pendant leurs premiers jours sur le récif.

Les baby sixbars passent en moyenne 47 jours en mer avant de surfer au-dessus de la barrière de corail de Moorea et de parcourir 100 à 1000 mètres à travers le lagon pour trouver un coin de corail sûr. Plus de la moitié sont arrivés pendant la nouvelle lune. Un quart a fait le voyage lors du premier quartier de la lune. Mais les arrivées au cours du dernier quartier et de la pleine lune ont été bien inférieures à ce à quoi on pourrait s'attendre par hasard, en moyenne moins d'un sixième et un huitième des arrivées au cours du cycle lunaire.

L'explication la plus simple était que peu de bébés sixbars migrateurs échappaient aux prédateurs les nuits de pleine lune. Mais la plus grande taille des bébés arrivant pour s'installer sur le récif au cours du dernier quartier de la lune suggérait que les bébés malchanceux qui avaient 47 jours à la pleine lune pouvaient choisir d'attendre une lune décroissante, ou nuit nuageuse opportune, leur a donné une meilleure chance d'atteindre le récif non mangé.

Shima et son équipe travaillent maintenant à affiner les estimations d'âge pour les jeunes colons de récifs à six barres en examinant de minuscules structures dans l'oreille interne appelées otolithes. Construit, comme des coquillages, à partir de carbonate de calcium, les otolithes forment chaque jour un anneau visible de nouveau matériau, servant de minuscules chronomètres dans la tête de chaque poisson.

Il pourrait y avoir des avantages à frayer sous une lune de mauvais augure. Moins de bébés peuvent survivre à un voyage au-dessus de la barrière de corail pendant la pleine lune, mais ceux qui font face à moins de concurrence des rivaux du même âge. Cela pourrait leur donner un avantage de remise en forme.

« Il est possible que certains parents positionnent leur progéniture pour qu'elle s'installe tôt, et battre la précipitation, " a déclaré Shima. Lui et ses étudiants ont des résultats préliminaires suggérant que les femelles plus grosses frayent à différents moments du mois lunaire.

Changer de sexe semble assez facile pour les labres, qui ont une plomberie interne relativement simple, dit Shima. Au fur et à mesure que les bébés poissons grandissent, la plupart deviendront des femelles car elles peuvent être assurées d'avoir des opportunités d'accouplement avec des mâles toujours prêts et disposés. Si une bonne opportunité se présente, les plus grosses femelles peuvent passer au mâle. Pour les hommes, l'accouplement est très compétitif. Les labres mâles sont territoriaux, protégeant soit un harem de femelles, soit un promontoire d'accouplement principal, selon les espèces. Les mâles qui réussissent se reproduisent plusieurs fois par jour, avec de nombreuses femelles différentes, ce qui donne un succès reproducteur considérablement accru.

Contrairement au saumon, qui meurent après leur ponte, les labres se reproduisent plusieurs fois au cours de leur vie, en leur donnant la possibilité d'employer un portefeuille de stratégies de reproduction. En étalant la naissance de leur progéniture tout au long du cycle lunaire, les parents pourraient couvrir leurs paris reproductifs, mettre de l'argent sur la sécurité et d'autres sur les gagnants à enjeux élevés.

Shima dit que ses résultats ne surprendront peut-être pas les autres écologistes travaillant sur les récifs coralliens. Lui et ses coauteurs ont quantifié les comportements que d'autres scientifiques ont observés chez les poissons de récif pendant des années. Mais il pense que les implications de ces différentes histoires de développement peuvent être sous-estimées.

"Cela suggère qu'il y a beaucoup de variation dans les joueurs, les poissons individuels qui arrivent au récif et interagissent et rivalisent et essaient d'éviter d'être mangés. Chaque individu porte le « bagage » de sa propre date de naissance et de son histoire de développement. Certains de ces facteurs pourraient expliquer la variation démographique entre les individus et les hiérarchies de dominance sociale qui se jouent dans ces systèmes. »

Shima est lui-même parent de quatre enfants, et dit qu'il ne peut s'empêcher de faire des analogies avec les stratégies parentales.

"Je pense que les parents s'inquiètent naturellement de nombreuses décisions qu'ils prennent, et comment ceux-ci peuvent être préjudiciables à leurs propres enfants. Il est rassurant de savoir que la progéniture est résistante, et ont une réelle capacité à améliorer leur sort dans la vie."