Une équipe de chercheurs de Cornell et de la North Carolina State University a mené une étude examinant un lien possible entre une toxine produite par un champignon nuisible aux cultures et des insectes qui pourraient tenter de s'en nourrir. Dans leur article publié en Actes de la Royal Society B , le groupe décrit leur étude et ce qu'ils ont trouvé.

Aspergillus flavus est un type de champignon qui vit sur les plantes, dont beaucoup sont des cultures. Des recherches antérieures ont montré que de nombreux types d'A. flavus produisent également une toxine appelée aflatoxine qui est nocive pour les cultures telles que le maïs, des céréales, noix et riz. L'impact de la toxine sur les animaux et les humains qui la consomment est encore pire. Cela peut provoquer un retard de croissance chez les enfants et un cancer du foie chez les adultes. S'il est consommé à des concentrations suffisamment élevées, il peut tuer directement. L'un des moyens utilisés par les agriculteurs pour lutter contre le champignon consiste à répandre des variantes d'A. flavus qui ne produisent pas la toxine, en espérant qu'il évincer le genre qui le fait. Dans ce nouvel effort, les chercheurs pensent avoir trouvé une nouvelle approche :se débarrasser des insectes qui se nourrissent du champignon.

Parce que seulement les deux tiers des A. flavus produisent la toxine, les chercheurs ont estimé qu'il y avait probablement quelque chose qui les avait poussés à produire la toxine - en son absence, ils n'en auraient pas besoin, donc ils ne le produiraient pas. Les chercheurs ont supposé que la cause pourrait être des insectes qui mangent le champignon ou lui font concurrence pour se nourrir. Pour savoir si cela peut être le cas, le groupe a collecté des échantillons d'A. flavus et un groupe de mouches des fruits et les a amenés dans leur laboratoire pour étude. Ils ont commencé par remarquer que les mouches des fruits et les champignons mangent les mêmes aliments et que les larves mangeaient parfois le champignon. Après avoir effectué plusieurs expériences, les chercheurs ont découvert que la toxine produite par le champignon les protégeait d'être mangés par les larves. Ils ont également découvert que les types de champignons qui produisaient la toxine se développaient davantage lorsque les mouches étaient présentes que lorsqu'elles ne l'étaient pas. Ils ont trouvé, trop, que le champignon qui a produit la toxine en produisait plus lorsqu'il y avait des larves à proximité.

Pris ensemble, les chercheurs suggèrent, les preuves indiquent que la raison pour laquelle le champignon fabrique la toxine est de se défendre contre les mouches des fruits.

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