Au début des années 1900, le département américain de l'Agriculture a reconnu un problème. Les États-Unis dépendaient fortement des engrais pour faire pousser leurs cultures et soutenir leur économie en plein essor, pourtant un ingrédient crucial pour l'engrais-potasse, un mélange de potassium et de sels, était exploité presque exclusivement en Allemagne. Les mines allemandes fournissaient la quasi-totalité de l'approvisionnement mondial de potasse, et à l'époque, les États-Unis utilisaient environ un cinquième de leur production, la moitié de la quantité exportée d'Allemagne.

"Il n'est évidemment pas souhaitable que les États-Unis soient dépendants de toute autre nation pour leur approvisionnement en produits de première nécessité, " a écrit Frank Cameron, un officier "en charge des produits chimiques, enquêtes physiques et d'engrais" pour l'USDA, dans un rapport de 1915.

Cherchant des moyens d'atténuer cette dépendance, l'USDA a commandé plusieurs études sur une autre source de potasse :les lits de varech dans le nord-ouest du Pacifique. Le grand, l'algue rustique est une source naturelle de potassium, azote et sels, et avait été utilisé comme engrais pendant des années par les Amérindiens et les colons. Si le varech pouvait être récolté et transformé en assez grande quantité, ce pourrait être une source viable de potasse pour compenser les importations allemandes.

Donc, l'USDA a envoyé des géomètres, dont George Rigg, un écologiste de l'Université de Washington - pour cartographier les lits de varech le long de la côte californienne, Oregon, Washington et l'Alaska. Rigg est parti dans un yacht avec un moteur de 40 chevaux et a cartographié le littoral autour de Puget Sound en 1911-12. Plus de 100 ans plus tard, des scientifiques de l'Université de Chicago ont utilisé ces cartes pour suivre les changements historiques dans les forêts de varech du nord-ouest du Pacifique.

Comme ça s'est apparu, les cartes originales des enquêtes sur le varech se sont retrouvées à la bibliothèque de l'Université de Chicago, où Cathy Pfister, Doctorat, professeur au département d'écologie et d'évolution, les a découverts. Elle a travaillé avec le personnel de conservation de la bibliothèque pour numériser les cartes, et les a comparés aux enquêtes modernes menées par le Département des ressources naturelles de l'État de Washington au cours des 26 dernières années.

Ce qu'ils ont trouvé est une histoire positive relativement rare en ce qui concerne les études écologiques à une époque d'accélération du changement climatique. L'abondance de la plupart des lits de varech modernes le long de la côte de Washington est restée constante au cours du siècle dernier malgré une augmentation de la température de l'eau de mer de 0,72 degrés Celsius. Les quelques exceptions sont les lits de varech les plus proches de Puget Sound, Seattle et Tacoma.

"Le varech est une structure robuste et résiliente. Vous pouvez le voir dans les données, tant qu'ils ont accès à une eau de bonne qualité et que les vagues les traversent, puis ils persistent, " a déclaré Pfister.

Pfister et son équipe ont également étudié la concurrence entre les espèces de varech de la région. Alors que les lits de varech persistaient au fil des décennies, leurs populations pourraient fluctuer considérablement d'une année à l'autre. Il existe deux espèces dominantes - le varech annuel et le varech géant vivace - et elles ont fluctué de la même manière, ce qui signifie que si l'on était abondant dans une année donnée, l'autre aussi. Et bonnes années, il s'avère, sont associés à des températures de l'eau de mer plus froides, une préférence malheureuse pour le varech alors que les températures des océans continuent d'augmenter.

Il est important de comprendre comment les changements dans l'océan affectent le varech, car c'est ce qu'on appelle une "espèce de base, " une source cruciale de nourriture et d'habitat pour les organismes.

"Le varech est une caractéristique naturelle qui génère un habitat pour des centaines, probablement des milliers d'espèces de poissons, invertébrés et microbes, " a déclaré Pfister. "Ils sont vraiment un lieu de biodiversité le long de ces rivages, il est donc important de comprendre comment ils réagissent au changement climatique. »