Une étude menée par des scientifiques chinois et américains révèle que si les populations de l'emblématique panda géant ont augmenté récemment, l'habitat de l'espèce couvre encore moins de superficie et est plus fragmenté que lors de sa première inscription en tant qu'espèce en voie de disparition en 1988.

L'étude, publié le 25 septembre dans la revue à comité de lecture Écologie et évolution de la nature , utilisé des technologies géospatiales et des données de télédétection pour cartographier les récents changements d'utilisation des terres et le développement des routes dans l'habitat du panda.

"L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a récemment changé le statut du panda géant de 'en danger' à celui de 'vulnérable' moins menacé, ' " a déclaré Stuart L. Pimm, Doris Duke Professeur d'écologie de la conservation à la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke. « Cela était basé sur le nombre croissant, qui sont un signe très encourageant, bien sûr."

"Mais ce que mes collègues et moi voulions savoir, c'est comment l'habitat du panda a changé au cours des quatre dernières décennies, parce que l'étendue et la connectivité de l'habitat d'une espèce est également un facteur majeur dans la détermination de son risque d'extinction, " dit Pimm.

L'équipe, dirigé par Zhuyan Ouyang et Weihua Xu du Centre de recherche pour les sciences éco-environnementales de l'Académie chinoise des sciences, utilisé l'imagerie satellite pour examiner les changements dans l'ensemble de l'aire de répartition géographique du panda de 1976 à 2013.

"Nous avons trouvé des changements complexes, " Xu a dit. " L'habitat a diminué de près de 5 pour cent de 1976 à 2001, mais a augmenté depuis. Cependant, la taille moyenne des parcelles d'habitat a diminué de 23 pour cent de 1976 à 2001. Elle n'a augmenté que légèrement depuis.

Co-auteur de l'étude Jianguo Liu de l'Université d'État du Michigan, qui a commencé à étudier les forces humaines et naturelles à l'origine de la perte d'habitat dans l'aire de répartition géographique du panda en 1996, a noté que certains des changements survenus dans la région sont encourageants.

« Interdire l'exploitation commerciale dans les forêts naturelles, établir des réserves naturelles et aider les résidents de la réserve à modifier les comportements qui ont été bénéfiques pour l'habitat endommagé, " dit Liu, qui a publié Pandas and People (Oxford University Press) l'année dernière avec quatre autres auteurs de la nouvelle étude. "Mais la conservation est un processus dynamique avec les humains et la nature dans une poussée et une traction constantes pour survivre et prospérer, donc de nouvelles solutions sont toujours demandées."

D'autres changements, bien que très bénéfique pour la population humaine de la région, présentent des défis du point de vue de la conservation.

"Les changements les plus évidents dans cette région depuis que le professeur Liu et son collègue le professeur Zhiyun Ouyang l'ont visitée pour la première fois ensemble en 2001 ont été l'augmentation et l'amélioration des routes et autres infrastructures, " a déclaré Pimm. "Ce sont les principaux facteurs de fragmentation de l'habitat. Il y avait près de trois fois la densité des routes en 2013 qu'en 1976."

"Nous proposons plusieurs solutions, " a conclu Ouyang. " L'un des plus importants sera d'établir des couloirs protégés à travers lesquels les pandas peuvent se déplacer pour éviter leur isolement en petites populations non viables. "