Les activités humaines pourraient changer le rythme de l'évolution, semblable à ce qui s'est produit il y a 66 millions d'années lorsqu'un astéroïde géant a anéanti les dinosaures, laissant les oiseaux modernes comme leurs seuls descendants. C'est l'une des conclusions tirées par les auteurs d'une nouvelle étude qui vient de paraître dans Biologie systématique .

Le Dr Daniel Field du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath et le candidat au doctorat de Cornell Jacob Berv suggèrent que l'extinction de masse induite par les météores (alias l'événement K-Pg) a conduit à une accélération du taux d'évolution génétique parmi ses survivants aviaires. . Ces survivants peuvent avoir été beaucoup plus petits que leurs parents avant l'extinction.

Effet lilliput

"Il existe de bonnes preuves que des réductions de taille après des extinctions massives se sont produites dans de nombreux groupes d'organismes, " dit Berv. Les paléontologues ont surnommé ce phénomène " l'effet Lilliput ", un clin d'œil au conte classique Les voyages de Gulliver. " Toutes les nouvelles preuves que nous avons examinées sont également cohérentes avec un effet Lilliput affectant les oiseaux à travers l'extinction de masse K-Pg. "

"Les oiseaux plus petits ont tendance à avoir des taux métaboliques plus rapides et des temps de génération plus courts, " Field explique. "Notre hypothèse est que ces caractères biologiques importants, qui affectent le taux d'évolution de l'ADN, peut avoir été influencé par l'événement K-Pg."

Roches et horloges

Les chercheurs se sont lancés dans cette ligne d'enquête en raison du débat de longue date sur les "roches et horloges". Différentes études rapportent souvent des écarts substantiels entre les estimations d'âge pour les groupes d'organismes impliqués par les archives fossiles et les estimations générées par les horloges moléculaires. Les horloges moléculaires utilisent la vitesse à laquelle les séquences d'ADN changent pour estimer depuis combien de temps de nouvelles espèces sont apparues, en supposant un taux d'évolution génétique relativement stable. Mais si l'extinction de K-Pg a provoqué une accélération temporaire des horloges moléculaires aviaires, Berv et Field disent que cela pourrait expliquer au moins une partie de l'inadéquation. "Les réductions de taille à travers l'extinction de K-Pg devraient faire exactement cela, " dit Berv.

"L'essentiel est que, en accélérant l'évolution génétique aviaire, l'extinction de masse K-Pg peut avoir considérablement modifié le taux de l'horloge moléculaire aviaire, " dit Field. " Des processus similaires peuvent avoir influencé l'évolution de nombreux groupes à travers cet événement d'extinction, comme les plantes, mammifères, et d'autres formes de vie."

Les auteurs suggèrent que l'activité humaine peut même être à l'origine d'un modèle similaire à celui de Lilliput dans le monde moderne, alors que de plus en plus de gros animaux disparaissent à cause de la chasse, destruction de l'habitat, et le changement climatique.

"À l'heure actuelle, les grands animaux de la planète sont décimés - les félins, éléphants, rhinocéros, et les baleines, " note Berv. " Nous devons commencer à penser à la conservation non seulement en termes de perte de biodiversité fonctionnelle, mais sur la façon dont nos actions affecteront l'avenir de l'évolution elle-même."