Une stratégie d'accouplement chez les araignées rouges où les mâles recherchent des femelles immatures semble profiter aux deux sexes, une nouvelle étude de l'Université de Toronto a trouvé.

"Il n'y a aucune preuve suggérant que ce comportement est coûteux pour les femmes en termes de survie et de reproduction, " dit Luciana Baruffaldi, chercheur post-doctoral et directeur du laboratoire Andrade à l'U de T Scarborough et auteur principal de la recherche publiée dans la revue Rapports scientifiques .

La recherche s'appuie sur les travaux antérieurs du laboratoire Andrade qui ont découvert que certaines araignées rouges mâles éviteront d'être cannibalisées en s'accouplant avec des femelles immatures qui n'ont pas l'habitude de manger leurs partenaires. Pour cette étude, ils voulaient déterminer si l'accouplement des mâles avec des femelles immatures était un signe de « coercition » – une tactique d'accouplement des mâles coûteuse pour les femelles.

Au moins superficiellement, le comportement semblait aller à l'encontre de l'intérêt supérieur de la femme. Pour un, les mâles dans ce cas s'accouplent avec peu d'investissement dans la parade nuptiale, l'accouplement blessera parfois les femelles, tandis que les femelles attaquent souvent leurs partenaires potentiels, suggérant une résistance.

Mais ce qu'ils ont découvert, c'est qu'être accouplé en tant qu'immature n'a aucun coût pour les femelles en termes de rendement reproducteur ou de survie, et que les femelles qui s'accouplent de cette manière ne signalent pas d'autres partenaires à l'avenir.

"Cet accouplement précoce peut être bon pour les araignées rouges femelles car dans la nature, elles risquent de ne pas trouver de partenaire du tout, " dit Baruffaldi.

Tout retard dans l'accouplement est coûteux pour les femelles redbacks. Non seulement ils perdent une progéniture potentielle, des recherches antérieures ont montré que les femelles non accouplées ont une durée de vie plus courte que les femelles accouplées, probablement le résultat d'avoir des œufs qui doivent être entretenus, ce qui peut épuiser leurs ressources.

Redbacks, une espèce d'araignées veuves venimeuses, sont l'un des rares arachnides qui se livrent au cannibalisme sexuel pendant l'accouplement. En réalité, On a observé que les mâles aidaient activement à être cannibalisés en faisant des sauts d'été pour placer leur abdomen sur la bouche de la femelle adulte. Dans la majorité des cas, les femelles continueront à manger le mâle même pendant qu'elles s'accouplent. Mais cette forme d'accouplement apparemment extrême semble également avoir des avantages en termes de succès de reproduction.

Professeur Maydianne Andrade, co-auteur de la recherche et directeur de thèse de Baruffaldi, dit que le comportement doit être considéré en termes de ses conséquences évolutives.

"Quand vous étudiez l'écologie évolutive, il y a une tentation d'attribuer des caractéristiques humaines ou des jugements sur le comportement observé, " dit Andrade, un expert de renommée mondiale sur les habitudes d'accouplement des araignées cannibales.

"Ce que nous voyons pourrait avoir plus d'une implication évolutive, et même si cela nous semble odieux, la conséquence évolutive peut être positive pour l'animal s'engageant dans ce comportement."

Andrade dit que si nous voulons réfléchir à la raison pour laquelle un ensemble particulier de comportements a évolué, la question sous-jacente est de savoir comment cela peut affecter le succès reproducteur de l'animal qui le fait.

"C'est la devise de l'évolution - ce qui se joue au fil du temps, c'est le nombre de copies de gènes laissées dans la progéniture, " elle dit.