Dans la nature, les chimpanzés sont confrontés à un certain nombre de menaces terribles, allant des braconniers aux prédateurs en passant par la déforestation.

C'est pourquoi les scientifiques, enquête sur une épidémie de maladie respiratoire dans une communauté de chimpanzés sauvages dans le parc national de Kibale en Ouganda, ont été surpris et consternés de découvrir qu'un virus humain « de rhume » connu sous le nom de rhinovirus C tuait des chimpanzés en bonne santé.

"Ce fut une flambée explosive de toux et d'éternuements sévères, " dit Tony Goldberg, professeur à l'École de médecine vétérinaire de l'Université du Wisconsin-Madison et l'un des auteurs principaux d'un rapport documentant l'événement. Le rapport a été publié en ligne aujourd'hui (13 décembre 2017) dans la revue Maladies infectieuses émergentes .

"Il était complètement inconnu que le rhinovirus C puisse infecter autre chose que les humains, " dit Goldberg, faisant référence à un chimpanzé de deux ans nommé Betty, qui a succombé au virus et dont le corps a été rapidement récupéré et autopsié après sa mort. "C'était surprenant de le trouver chez les chimpanzés, et il était tout aussi surprenant qu'il puisse tuer des chimpanzés en bonne santé."

L'épidémie s'est produite en février 2013 et a touché la plupart des chimpanzés de la communauté. Pendant ce temps, cinq chimpanzés sur une communauté de 56 sont morts, y compris Betty; les autres animaux qui sont morts étaient des adultes jusqu'à 57 ans. Les résultats, dit Goldberg, sont un récit édifiant sur les interactions humaines avec les singes sauvages. En Afrique, les gens rencontrent des chimpanzés et d'autres singes lorsque les établissements humains se développent dans les habitats des singes, à travers des activités comme le tourisme et la recherche, et quand les singes quittent les forêts pour piller les récoltes.

Le rhinovirus C est l'une des trois espèces de rhinovirus, chacun causant des maladies respiratoires chez l'homme. Mais le rhinovirus C est notablement plus sévère que ses parents, rhinovirus A et B. Bien que le virus infecte probablement les humains depuis plusieurs milliers d'années, il était inconnu de la science jusqu'en 2006, quand il a été découvert à l'aide de nouvelles technologies de séquençage de l'ADN.

Chez les gens, l'infection par le rhinovirus C peut être particulièrement grave chez les enfants, note James Gern, un autre auteur principal de l'étude et professeur d'allergie et d'immunologie à l'UW School of Medicine and Public Health. Le laboratoire de Gern a été le premier à cultiver le rhinovirus C dans le laboratoire où il pouvait être étudié. Le laboratoire de Gern a également décrit le récepteur que le virus utilise pour infecter les cellules du système respiratoire.

"En général, ce virus semble affecter le plus les jeunes enfants, " dit Gern, dont le laboratoire effectue des diagnostics viraux à haut débit, traiter des milliers d'échantillons humains chaque année. Gern explique que la génétique du récepteur - qui sert de mécanisme de verrouillage et de clé qui permet au virus d'entrer et d'infecter une cellule hôte - influence qui est susceptible d'être le plus affecté par le virus. Certaines personnes ont une version du récepteur qui les rend très sensibles au virus tandis que d'autres ont une version différente qui les rend résistantes. Pour certaines personnes (jeunes enfants, en particulier) l'infection par le rhinovirus C peut être un précurseur ou un facteur de complication de l'asthme.

"Les chimpanzés semblent être génétiquement prédisposés à avoir des problèmes avec ce virus, " dit Gern. " Le virus trouvé dans Betty était un virus qui semblait provenir d'un humain, et le niveau de virus dans les poumons était comparable à ce que nous voyons chez les enfants."

Les auteurs ont également pu examiner l'ADN des chimpanzés en Ouganda à l'aide d'échantillons fécaux, et ils ont examiné les génomes de chimpanzés publiés dans toute l'Afrique. Goldberg dit qu'il était dégrisant de voir que chaque chimpanzé avait le récepteur qui rend les cellules extrêmement sensibles au rhinovirus C. "Il y a une sensibilité à l'échelle de l'espèce des chimpanzés à ce virus, " dit Goldberg.

Anne Palmenberg, un professeur de biochimie UW-Madison et une autorité sur les virus du rhume, dit que le génome du virus obtenu de Betty montre que le virus provient d'un hôte humain. "Nous nous attendions à voir des changements dans tout le génome, mais ce n'est pas un virus adapté aux chimpanzés."

Palmenberg, également auteur principal de l'étude, dit la virulence du virus, avec un taux de mortalité d'environ 9 %, était remarquable. "C'est pourquoi les enfants porteurs de la mutation à haut risque CDHR3 courent un risque accru d'être hospitalisés pour une maladie respiratoire grave."

Goldberg, qui a travaillé en Ouganda pendant des années pour traquer les virus chez les animaux, affirme que les épidémies de maladies respiratoires chez les chimpanzés sauvages ne sont pas rares, mais pour la plupart, ils ne sont pas diagnostiqués. Dans les rares cas où les causes ont été identifiées, d'autres virus non liés au rhinovirus C ont été en jeu.

"Dans la plupart des cas, on ne sait pas ce que c'est. Nous pensons que le rhinovirus C pourrait être un cause manquée d'épidémies chez les chimpanzés dans la nature, " note Goldberg.

Contrairement à d'autres virus connus pour causer des maladies respiratoires chez les chimpanzés, bien que, Le rhinovirus C ne se trouve généralement pas dans les selles et peut avoir été négligé dans le passé.

Trouver le rhinovirus C comme cause de l'épidémie de 2013 en Ouganda était en partie une chance, dit Goldberg. L'opportunité de récupérer le corps de Betty avant qu'il ne se décompose ou que des charognards ne s'installent était critique. Donc, trop, étaient les collègues de Goldberg à Harvard et à l'Université du Nouveau-Mexique, qui mènent une étude à long terme sur les chimpanzés à Kibale et peuvent identifier tous les chimpanzés de la communauté. Cette, plus le fait qu'un vétérinaire ougandais était sur place avec les outils appropriés pour obtenir et sécuriser des échantillons grâce à une autopsie sur le terrain, a rendu la découverte possible, il dit.