Des images de mini-enregistreurs vidéo montés sur des manchots montrent quatre espèces de manchots mangeant des méduses et d'autres animaux gélatineux de l'océan ouvert, une source de nourriture que les manchots n'étaient pas censés prendre auparavant, les scientifiques rapportent ce mois-ci dans la revue à comité de lecture de l'Ecological Society of America Frontières en écologie et environnement . L'article, dans le numéro d'octobre de la revue, est disponible en ligne avant impression.

Les enregistrements vidéo ont confirmé que les manchots ciblaient les animaux gélatineux pour les repas; les oiseaux ne les ont pas simplement ingérés accidentellement, tout en visant des poissons ou d'autres proies. Relier ce lien dans le réseau trophique aide les écologistes à comprendre la niche écologique de la « gelata, " un groupe que les auteurs ont défini sur la base d'un physique gélatineux et d'un habitat océanique partagés, bien qu'il comprenne des organismes de branches très différentes de l'arbre de vie

Gelata peut jouer un rôle sous-estimé dans le cycle du carbone, dit Jean-Baptiste Thiebot, un post-doctorant à l'Institut national de recherche polaire de Tokyo, Japon, et 16 collègues.

Bien que la gelata ait un punch calorique relativement faible, un régime alimentaire d'entre eux peut soutenir de grands animaux tels que les tortues de mer et les crapets de mer. Pingouins, animaux à sang chaud avec des besoins énergétiques élevés, peuvent désormais être ajoutés à la liste des « gelévores » confirmés.

Thiebot et ses coéquipiers de 5 pays ont installé des enregistreurs de données vidéo de la taille d'une clé USB à 106 pingouins sur sept sites de reproduction dans les océans du sud (eaux océaniques au sud de 30 degrés de latitude sud) allant des régions polaires aux eaux plus tempérées. les manchots Adélie ( Pygoscelis adeliae ), manchots aux yeux jaunes ( Antipodes mégadyptes ), Manchots de Magellan ( Spheniscus magellanicus ), et des petits pingouins ( Eudyptule mineure ) a joué dans les vidéos en direct du premier chasseur de pingouins. Plus de 350 heures de séquences ont documenté près de 200 attaques de pingouins sur la glace.

Les vidéo-enregistreurs miniatures étaient en place pour une seule sortie en mer par manchot, afin de minimiser les perturbations potentielles pour les oiseaux.

Thiebot et ses collègues estiment que les organismes gélatineux fournissent plus de 1% des besoins énergétiques quotidiens d'Adélie, Magellan, et des manchots aux yeux jaunes, et jusqu'à 2 pour cent pour les petits pingouins.

Les manchots semblaient cibler sélectivement les carnivores parmi les gelata, qui comprennent des espèces de « vraies » méduses (Cnidaria) et de « gelées en peigne » (Ctenophora). Les quatre espèces de manchots ont apprécié les vraies méduses, consommant 187 espèces observées. Les manchots de Magellan et les petits manchots ont également mangé 11 espèces de gelée de peigne. Espèces gelata végétariennes appelées salpes, filtreurs plus proches de l'homme que les méduses auxquelles ils ressemblent, sont également des habitants gélatineux communs des ocreans du sud. Ces petits tubes de gelée propulsés par jet se nourrissent de phytoplancton, le flottant, vert, les organismes unicellulaires qui tirent leur énergie de la lumière, comme les plantes. Dans la phase de congrégation de leur vie, ils forment de grandes chaînes, tuyaux, et roues, parfois 60 pieds de long. Bien que les salpes soient apparues dans la vidéo, les pingouins ne les ont pas poursuivis.

Dans les océans du sud, les explosions de population de salpes absorbent parfois une grande partie du minuscule plancton qui nourrirait autrement le krill, et, à son tour, pingouins, baleines, et des sceaux. Les populations de méduses carnivores oscillent également dans le monde entier, floraison selon des cycles qui n'ont pas fait l'objet de recherches approfondies dans les océans austral. Les preuves vidéo de Thiebot et de ses collègues ont montré que les manchots peuvent utiliser la biomasse gélatineuse. Mais on ignore actuellement si les manchots pourraient subsister avec un régime strict de gelatum pendant les floraisons massives.