Limiter une ressource indispensable pourrait opposer les agents pathogènes les uns aux autres et empêcher l'émergence d'une résistance aux médicaments. De nouvelles recherches démontrent que l'exploitation de la concurrence entre les agents pathogènes à l'intérieur d'un patient pourrait prolonger la durée de vie des médicaments existants là où la résistance est déjà présente et empêcher l'émergence d'une résistance à de nouveaux médicaments. Un article décrivant cette approche écologique de la résistance aux médicaments paraît la semaine du 11 décembre dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences .

« La résistance aux médicaments entrave les efforts de lutte contre le VIH, tuberculose et paludisme, qui tuent collectivement près de 3 millions de personnes dans le monde chaque année, " dit Nina Wale, étudiant diplômé à Penn State au moment de la recherche, et auteur principal de l'article. « Cela complique également le rétablissement après des chirurgies majeures et une chimiothérapie anticancéreuse. Nous sommes confrontés à un gros problème :que pouvons-nous faire lorsqu'un patient est infecté par un agent pathogène résistant aux médicaments ? qui fera échouer le traitement ? Nous pourrions utiliser d'autres drogues, mais d'autres médicaments peuvent ne pas être disponibles et en développer de nouveaux est un processus long et coûteux. En profitant de la compétition entre parasites à l'intérieur d'un hôte, nous avons réussi à utiliser un médicament existant pour traiter avec succès une infection, même lorsque les parasites résistants aux médicaments étaient déjà là."

La résistance aux médicaments survient lorsqu'un agent pathogène, comme un parasite, virus, ou bactérie—développe une mutation génétique qui lui permet d'éviter d'être tué par le médicament. Même si un seul agent pathogène individuel a cette mutation, comme c'est souvent le cas lorsque la résistance apparaît pour la première fois, qu'un individu peut se reproduire dans une population de milliards une fois qu'il survit à un traitement médicamenteux. Mais la résistance a souvent un coût, et les agents pathogènes résistants aux médicaments n'acquièrent souvent pas certaines ressources aussi efficacement que d'autres agents pathogènes, ou ils peuvent nécessiter plus de ressources.

"En l'absence de traitement médicamenteux, la seule chose qui empêche les pathogènes résistants de se propager est la compétition avec les pathogènes sensibles au traitement médicamenteux, " a déclaré Andrew Read, Professeur Evan Pugh de biologie et d'entomologie et professeur Eberly de biotechnologie à Penn State, et auteur principal de l'article. "Nous utilisons la force naturelle de la concurrence pour contrôler les résistants et utilisons des médicaments conventionnels pour traiter les plus sensibles."

Les chercheurs ont manipulé un nutriment dans l'eau potable des souris qui est utilisé par les parasites du paludisme lors d'une infection, tout comme un jardinier pourrait manipuler des nutriments via des engrais pour favoriser certaines plantes. Cette intervention diététique a été utilisée avec les médicaments traditionnels comme une sorte de thérapie combinée.

« Nous avons traité des souris infectées par des parasites du paludisme sensibles aux médicaments avec des médicaments traditionnels, " a déclaré Wale. " Lorsque les souris ont reçu le nutriment, le traitement a échoué chez 40 pour cent des souris, et nous avons confirmé par une variété de tests que c'était parce que des souches résistantes aux médicaments étaient apparues. Mais quand le nutriment était limité, l'infection n'a pas rebondi chez une seule souris. Donc en limitant ce nutriment, nous avons empêché l'émergence d'une résistance aux médicaments."