De grandes quantités de médicaments et de carburants renouvelables pourraient être produites par les algues en utilisant une nouvelle technique d'édition de gènes, suggère une étude.

Les scientifiques ont mis au point une méthode qui pourrait conduire à des des façons respectueuses de l'environnement de fabriquer des produits destinés à être utilisés dans les cosmétiques, industries plastiques et alimentaires.

Les algues sont très prisées pour leur capacité à fabriquer des produits utiles, mais un manque d'outils d'ingénierie a entravé la recherche fondamentale et la croissance de l'industrie pendant des décennies, disent les chercheurs.

Des scientifiques de l'Université d'Édimbourg ont cherché à améliorer l'efficacité de l'édition de gènes pour augmenter les rendements des produits actuellement fabriqués à partir d'algues, dont certains compléments alimentaires. L'avancée pourrait également permettre aux algues de fabriquer de nouveaux produits, tels que les médicaments.

La technique utilise des molécules qui agissent comme des ciseaux pour couper l'ADN - appelées molécules CRISPR - qui permettent aux chercheurs d'ajouter de nouveaux gènes ou de modifier ceux qui existent déjà. Jusqu'à maintenant, les scientifiques ont lutté pour développer une technique qui fonctionne efficacement dans les algues.

Pour surmonter cela, l'équipe a ajouté des ciseaux moléculaires CRISPR et de courts morceaux d'ADN directement aux cellules d'algues pour apporter des modifications précises au code génétique.

Leur nouvelle méthode est plus spécifique et augmente l'efficacité 500 fois par rapport aux techniques précédentes. La découverte pourrait libérer le potentiel de l'industrie mondiale des algues, devrait valoir 1,1 milliard de dollars d'ici 2024.

L'équipe a développé sa technique pour travailler sur une espèce d'algue largement utilisée - appelée Chlamydomonas reinhardtii. La méthode pourrait également être utilisée pour concevoir des cultures afin d'augmenter les rendements, améliorer la résistance aux maladies ou permettre aux plantes de prospérer dans des climats rigoureux.

L'étude, publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , a été financé par le Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques et Scottish Bioenergy.

Docteur Attila Molnar, de l'École des sciences biologiques de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré :« Nos résultats marquent une avancée clé dans l'ingénierie du génome des algues à grande échelle. Notre technique est applicable à un large éventail d'espèces, et pourrait ouvrir la voie au développement d'algues design, qui a de nombreuses applications biotechnologiques.