Des biologistes de l'Université de St Andrews ont découvert comment les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent l'un de leurs outils les plus sophistiqués - des bâtons avec une pointe crochue bien formée.

Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie sont la seule espèce en dehors de l'homme connue pour fabriquer des outils à crochet dans la nature. Les oiseaux produisent ces outils remarquables à partir des branches latérales de certaines plantes, « fabriquant » soigneusement un crochet en forme de crochet qui peut être utilisé pour attraper des proies d'insectes.

L'étude, Publié dans Biologie actuelle aujourd'hui (7 décembre), révèle comment les corbeaux parviennent à façonner des outils particulièrement efficaces, avec des crochets "profonds" bien définis.

Le crochet est largement considéré comme l'une des innovations les plus importantes de l'humanité, avec un remodelage habile, un morceau de matière première inutile est transformé en un outil puissant. Alors que nos ancêtres ont commencé à fabriquer des outils en pierre il y a plus de 3 millions d'années, les hameçons sont une avancée étonnamment récente - les plus anciens hameçons connus n'ont que 23 ans, 000 ans.

Chef de projet Professeur Christian Rutz, de l'École de biologie, mène des recherches sur le terrain sur les corbeaux de Nouvelle-Calédonie depuis plus d'une décennie. Son équipe a récemment remarqué que les outils à crochet des corbeaux varient considérablement en taille et en forme. Alors que certains outils ne présentent qu'une petite extension à la pointe, d'autres ont des hameçons impeccables.

Le professeur Rutz explique :« On se doutait que les outils aux crochets prononcés sont plus performants, et ont pu le confirmer dans des expériences contrôlées avec des corbeaux capturés dans la nature. Plus le crochet est profond, les oiseaux les plus rapides faisaient clignoter l'appât à partir de trous dans des rondins de bois."

Cette découverte a soulevé la question intrigante de savoir ce qu'il faut pour fabriquer des crochets aussi bien formés. Les chercheurs ont commencé à planifier leur étude en imaginant comment les humains aborderaient une tâche comparable. "Quand un artisan sculpte un outil dans un morceau de bois, deux choses assurent un produit de qualité :bonnes matières premières et savoir-faire, " a déclaré le professeur Rutz.

Les chercheurs ont découvert que la même chose, Apparemment, s'applique aux corbeaux de Nouvelle-Calédonie. Les chercheurs ont découvert que la profondeur du crochet était influencée à la fois par les propriétés de la matière végétale, et la technique des corbeaux utilisée pour détacher les branches. Quand les oiseaux faisaient des coupes contrôlées avec leur bec pointu, les crochets résultants étaient significativement plus profonds que lorsqu'ils utilisaient une méthode alternative «plus bâclée» consistant simplement à arracher les branches. Une coupe soignée peut laisser plus de matériau en bois au bout du bâton à partir duquel le crochet peut ensuite être «sculpté».

Étonnamment, corbeaux adultes, qui devraient avoir une expérience considérable dans la fabrication d'outils, ne produisait pas les hameçons les plus profonds et employait régulièrement la technique de fabrication « rapide et sale ». Le professeur Rutz note que la fabrication d'hameçons très profonds n'est peut-être pas la meilleure stratégie dans la nature :« Cela prend probablement plus de temps et d'efforts pour fabriquer de tels outils, et les oiseaux expérimentés peuvent essayer d'éviter ces coûts. Il est également possible que les crochets profonds se cassent plus facilement lorsqu'ils sont insérés dans des trous et des crevasses étroits."

Professeur Christophe Boesch, un expert mondial des chimpanzés et directeur du Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology à Leipzig, Allemagne, commente :« Nous avons récemment découvert que les chimpanzés utilisent régulièrement des tiges à crochets naturels pour pêcher des algues, mais ils ne fabriquent pas activement ces crochets. Les corbeaux peuvent remodeler le matériel végétal avec leurs becs pointus, qui agissent comme des "pinces de précision", mais ce serait très difficile pour les chimpanzés avec leurs gros doigts."

La présente étude est la première à examiner chez un animal non humain quels facteurs déterminent la morphologie des outils artisanaux, et en conséquence, leur efficacité de recherche de nourriture. Les paléo-anthropologues tentent de comprendre comment nos ancêtres ont produit des formes d'outils relativement complexes à partir de matières premières de base, comme le bois, os ou coquillage, mais ils sont confrontés au défi que le processus de fabrication ne peut pas être directement observé.

Le corbeau de Nouvelle-Calédonie, avec sa remarquable capacité à façonner des outils à crochets à partir de tiges de plantes, fournit une fenêtre fascinante sur le passé évolutif des humains.